历史悠久，享誉海内：石岛自春秋战国时期就有人居住，隋唐时期就成为东部沿海的重要商埠；明末清初，更是商贾云集。早在大宋年间（1279年），有几户王姓渔民发现今人和镇码头村附近海域渔业资源丰富，即于此设港口村镇，负责商船停泊与贸易等事宜。码头村由此而得名。随着岁月之推移，水位逐年下降，滩地逐年扩大，港湾条件越来越差。于明末清初，北来的南方商船发现土步山下的一块退滩地（明末有几户王姓居民在此居住，当时称沙岛），港宽水深，天然避风，加之风景秀丽，内地特产丰富，便一起经常停靠落脚，经营生意。1644年，码头村港口迁至沙岛，随之带来了商业的发展，逐步形成了小镇。由于此地背山面海，遍地皆石，故更名为石岛。至今，历经300多年，一直是胶东半岛东部的小型商业码头。清代中叶，被称为“黄县帮”的商业资本进入石岛，使这里的渔业、商业和海运有了较大的发展。到解放前夕（1945年），有商业、药房、服务设施、饮食店100多家。
石岛建制几经变更。1945年9月，胶东行政公署决定建立石岛特区，将荣成县龙山区、甲子山区、斥山区和文登县的靖海区、人和区划归石岛特区，由东海专区直辖。1946年11月，石岛特区改为石岛市，同时撤销龙山区，增设镆铘岛区；辖区含原王连镇（现王连街道办事处一部分）、原（小）石岛镇（现港湾街道办事处）、原东山镇（现东山街道办事处及桃园办事处部分）、原宁津镇（现宁津街道办事处及桃园办事处部分）、原斥山镇（现斥山街道办事处）、原人和镇、原靖海镇。1948年12月，石岛缩小市区，将甲子山区（镆铘岛区并入）、斥山区划归荣成县，靖海区、人和区划归文登县，石岛市只辖原（小）石岛镇（现港湾街道办事处）。1950年5月撤销石岛市。1954年4月1日，石岛县成立，将荣成县十五区（石岛区）、十一区（斥山区，包括现斥山街道办事处全部及王连街道办事处、东山街道办事处各一部分）、十二区（甲子山区，包括现宁津街道办事处全部、东山街道办事处一部分及桃园街道办事处）共33个乡及文登县十区（人和区）、十一区（靖海区）共22个乡划归石岛县。石岛县增设镆铘岛区，共辖6个区，辖区包括现荣成市石岛管理区（除王连街道办事处一部分村外）全部和人和镇（包括原靖海镇）。县机关驻石岛镇属文登专区。1956年2月属莱阳专区。1956年3月，撤销石岛县，所辖区域全部划归荣成县。1957年11月改名为石岛镇。1958 年9月，成立石岛镇人民公社，1982年2月，撤销人民公社改为石岛镇。1998年12月，石岛镇与石岛湾开发区合署办公。2000年6月，石岛镇与斥山镇合并为石岛镇。2005年1月石岛撤镇设管理区，荣成市石岛管理区，作为荣成市政府的派出机构，隶属荣成市人民政府，规格为副县级，将石岛镇和宁津镇整建制划归石岛管理区。
