在山东省临沂市南部的苍山县，有一个叫孙勇的农家孩子，从1965年出生那天起，一直和父母姐妹在贫困中挣扎。他的父亲年轻时上树不小心掉下来摔伤了，一辈子不能再干活，家里孩子既多又小，生活的沉重负担全压在孙勇母亲的肩上。
要饭，成了孙勇的母亲养活一家人的办法之一。苍山县城周边42个村庄，孙勇的母亲挎着柳条篮子，衣衫褴褛，餐风露宿，在同情和冷眼中挨家挨户地要遍了。为了帮助母亲养家，孙勇从十几岁起，就开始做小生意，卖青菜、豆腐、馒头，给人擦皮鞋，出苦力······当时唯一的愿望就是要帮助母亲养活全家，让全家人有饭吃。
走过千条路，吃了万遍苦，孙勇的手中依然一无所有。18岁那年，他偶然认识了一个贩卖羊皮的人，得知贩卖羊皮很挣钱，孙勇揣着他娘要饭得来的4块钱，去150多公里外的沂水县贩卖羊皮。在那个炎热的夏天，他花3块6毛钱坐车，剩下的4毛钱买冰棍吃了。然而就这一趟，他一次挣了一千多元。
从富翁到穷光蛋
从贩卖羊皮开始，孙勇攒下了第一桶金。他在一个月的时间里就挣了一万多元。后来生意越做越大，他的活动范围不仅仅局限在本地，他开始全国各地跑。1995年，在他20岁的时候，他在当地已经是一个小有名气的年轻富翁了。
然而，天有不测风云，正当孙勇意气风发、事业红红火火的时候，他被浙江海宁的一个人用一张70多万元的假汇票给骗了。孙勇的全部资本顷刻间化为乌有。他千里迢迢来到浙江海宁，希望找到那个给他假汇票的人。人海茫茫，孙勇无异于大海捞针。失望，打击，痛苦，追悔，孙勇只感觉天旋地转，他实在承受不住了。当时，幼小的儿子生病没有钱拿药，他连20块钱都借不出来。连续五天五夜，他只喝水不吃饭，光上火，耳朵吱吱叫。忽然，他感觉眼前一片模糊，耳朵什么也听不见了。从那时起到现在，孙勇的视力仅仅只能看见眼前的东西，耳朵的听力也很低，和他说话，只能大声，他才基本能听得见。
走投无路，孙勇想到了死。他想用死，来解脱眼前的痛苦。一天，他一个人来到村外的田野，用随身带来的刀子捅向自己的肚子······
孙勇没有死成，一个下地干活的村民救了他。他的女儿哭着对他说：“爸爸，你要是死了，俺一家人怎么办？”
山重水复疑无路
为了养活全家，孙勇到