状元是中国的特产，是中国科举制度诸多名词中最为炫耀的一个。科举制选状元肇基于隋，确立于唐，完备于宋。从唐高祖武德五年（622年）科举考试开始，至清光绪三十年（1904年）最后一次科考，凡1282年间历代王朝共选拔了文状元654名，武状元185名（有姓名记载的）。
状元就是类似今天高普考的榜首。今天在史籍中留有名号的状元约有七百多人左右，他们都是在苦读之后，才一举成名天下知，成为当时科考上的佼佼者。因历朝历代多以文艺及哲理为取才的标准，虽然这些状元中不乏政治家、史学家，但仍以文学家为多。其中较为人知的有，唐代的贺知章、王维、柳公权，宋代的张孝祥、文天祥，明代的胡广、杨慎，清代的翁同龢、张謇等。中状元称为“大魁天下”，是读书人的最高荣誉，但大多数的状元，因为个人的因素或当时环境的牵制，使其一生不能大伸手脚，有所作为，而终至湮没在历史的洪流中。
状元起初称为“状头”，原来在唐朝参加考试的士子，经由各州贡送到京城，在应试前需递送“投状”，即类似今日考试报时填写资料的情形一样。考试结束之后，将最高的成绩放在最前面，就叫做“状头”。居首者因曰状头，亦曰状元。明清两代，殿试一二三名，确定其名称为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”。状元的地位日益特殊，新进状元照例受六品的翰林院修撰。翰林素有“储相”之名，因为这个职位较接近皇帝，升迁的机会比同榜者快。
在清朝的殿试主要以应考者的书法来定优劣，清朝政府原本只是要求试卷形式上的整齐，以利阅卷者评阅考卷。到了康熙年间，中年时的康熙对书法产生爱好之心，于是天下的士子在上行下效的风气下，纷纷勤练书法。而这个风潮对于状元的择取也有莫大的影响力，在康熙三十年，殿试拟吴昺为状元，可是康熙喜欢第二名的戴有祺的书法字，于是戴有祺便成为钦点的状元了。
中国科举史上第一个状元是唐武德五年（公元622年）的孙伏伽，最后一个状元是清光绪三十年（1904年）的刘春霖。
唐代实行科举制度还是初级阶段，考试科目繁琐，有常科、制科两大类90多科，同时采取分级考试制度。清朝的科举程序是：不论身份和年龄，一律都得经过童试（含县级的童试、州府的府试、省级的院试）—乡试—会试—殿试的科考程序。参加乡试之前必须经过童试，取得生员资格，才能去省里参加乡试。乡试中合格者为举人。凡是经过考生所在县的县试的，就算童生，童生不算功名，但是是一种社会荣誉，往往会得到社会相应的尊重和资助。童生都具备了进入府试的资格；经过了府试的童生就取得参加省级院试的资格，省级院试过关，就取得了秀才的功名了，国家要给秀才免掉他家庭中的税赋，还要给予资助。
乡试三年举行一次，大多在秋天考试，所以又称之为“秋闱科考”，秀才才有资格参加这样的考试，经过了乡试考试的合格者就叫做举人。会考三年举行一次，举人才有资格参加科考，经过了会试考试的合格者，就叫做贡士。贡士的名额很少，一年只有300名左右。取得了贡士功名的，其实已经获得了进士的功名，但是，他们还要参加殿试才能够最后得到这个功名，所谓的殿试，就是皇帝要在太和殿再进行一次御前考试。殿试在宋朝之前属于科考程序之一，殿试要产生重新排名，第一名就是状元、第二名叫做榜眼，第三名叫做探花，总称"鼎甲"。取得进士功名的人，国家可以直接放官，也就是可以直接选他上任做官，但还要国家派官要根据国家职官的空缺情况来定，所以，也有一些进士一生并没有做过朝廷官员。同时，也有许多8品以外的官员可以参加这样的科举考试，以获取功名去求取仕途宽广。