清朝入关时，靠的是战斗力不容小觑的八旗军队，到了清朝晚期，八旗军早已不复当年的勇猛，整天除了喝茶、遛鸟啥也不会，更别提到战场上拼杀了。洪秀全带领太平军一路高歌猛进，清廷吓得不知所措，不得已而重用曾国藩的湘军、李鸿章的淮军。
举人出身的左宗棠，也是在此时踏入仕途，凭借过人的军事才能，成为湘军的主要将领之一，而曾国藩则是他的直接上司。一开始，两人的关系还算不错，毕竟是湖南老乡，而且都很有能力，有种惺惺相惜的感觉，为何后来走到水火不容的地步呢？网友一针见血地说：他俩是故意演戏给慈禧看的。
没有无缘无故的爱，更不会有无缘无故的恨，曾国藩提拔过左宗棠，从某方面来说，他对左宗棠有知遇之恩。时间久了，难免会产生矛盾，尤其是左宗棠性格耿直，心里憋不住事，看啥不爽就要说出来，两人之间的问题越来越明显。
湘军攻破天京后，曾国藩听手下将领说，洪秀全的儿子洪天贵福，已经死于乱军之中，不必再担忧了。曾国藩不疑有他，立马将此事告知朝廷，主要目的是为自己和部下邀功，他清楚记得咸丰死前留下遗言，谁能拿下金陵（天京）即可被封王。
但是，左宗棠却认为洪天贵福并没有死，而是在士兵的掩护下逃出城，同时将自己的推测上报给清廷。由于这件事，两人就闹掰了，谁都不能说服谁，甚至在朝堂之上对峙。随着左宗棠官职的提升，与曾国藩的差距越来小，更不需要畏惧他，一言不合就互怼，不管是上朝还是私下里，都是互不相让。
说实话，左宗棠和曾国藩之间，并没有私仇，同为晚清时期朝廷的顶梁柱，表面上争执不断，甚至让人觉得水火不容，其实很大一部分是在演戏，而看戏的不是别人，正是慈禧太后。清廷对汉臣始终不太放心，重用曾、左、李等汉臣只是权宜之计。
简单思考一下，曾国藩与左宗棠都握有兵权，个人能力和魅力非常人能够相比，万一他俩联合起来，推翻清朝不是没有可能，慈禧肯定不愿意见到这种事情发生。曾、左也非常聪明，明白慈禧心里所想，故意装作水火不容，这样才能让慈禧放心，已达到保全自身的目的。
这么说并不是瞎掰，从他俩对彼此的评价就可以看出。左宗棠对曾国藩的评价为：“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生。”曾国藩对左宗棠的评价是：“论兵战，吾不如左宗棠;为国尽忠，亦以季高为冠。国幸有左宗棠也。”由此可见，曾、左二人深谙为官之道，不得不令人钦佩。