学术著作指出，《肖申克的救赎》扎根于基督教神秘主义，片中的安迪仿若弥赛亚，是耶稣般的人物，瑞德在电影前段的台词称他虽然置身监狱，但却仿佛有光环保护。
安迪和狱友用焦油打理屋顶可以视为最后的晚餐的娱乐，安迪为12名狱友（门徒）争取啤酒（葡萄酒），倘佯在自由的阳光之中，就像耶稣祝福中的“万物之主”。对此导演弗兰克·德拉邦特表示，他无意传达上述理念，但也希望观众对本片都有各自的理解。
剧本中《费加罗的婚礼》唱片类似圣杯，囚犯纷纷停下聆听，病卧在床的也站起身来。
典狱长诺顿在电影早期对安迪引述耶稣基督的话“我是世界的光”，自称安迪的救星，但这段引述同样能意指光的使者路西法。典狱长之后也用实际行动证明，他不行使法治，而是定下自认合适的规矩和惩罚，自订法律，所作所为一如撒旦。
学术文章还将诺顿比作美国前总统理查德·尼克松，他的外貌和公开讲话都有尼克松的影子。诺顿将自身塑造成圣人，衣冠楚楚地向囚犯和公众演说，借服务社会之名，行剥削贪污之实，尼克松也因类似行径臭名昭著。
安迪和瑞德重聚的镜头是在美属维尔京群岛圣克罗伊岛桑迪角国家野生动物保护区取景，分析文章认为此地代表逃亡或天堂。
评论认为，锡瓦塔内霍在片中代表极乐世界或天堂。根据安迪的描述，这里没有记忆，能够通过遗忘罪过或用太平洋的水洗净罪行，同时“太平”就包含“平静详和”之意。
安迪是在承认对夫人的死负有责任后才提到锡瓦塔内霍，瑞德也是在承认罪行无法挽回或弥补后才重获自由。一如罪人必须承认罪行才能获得救赎，飞升天堂。
瑞德的台词称安迪已经获得救赎，但自己的确有罪，故而只能期盼得救。部分信仰基督教的观众将锡瓦塔内霍视为天堂，但根据尼采哲学，这里也是超越传统善恶观念的无罪之地，遗忘不代表宽恕，是对罪的破坏，所以安迪的目标更加世俗化，与神无关。
观众一方面可以把安迪视为耶稣般的圣人，另一方面也能理解成查拉图斯特拉般的先知，通过教育和体验自由逃离禁锢。
影评人罗杰·伊伯特认为，本片是人身处绝境时保持自我价值感的寓言。安迪的诚信是片中重要主题，特别是在通常缺乏诚信的监狱。
蒂姆·罗宾斯认为，锡瓦塔内霍引起观众共鸣的重要原因是它代表逃离苦难，无论对任何自认身陷某种“牢笼”——如恶劣的工作、生活及社交环境等——多年的人来说，这样的理念都很诱人，更重要的是，人们需要相信有这样供人逃离的地方。
艾萨克·莫尔豪斯（Isaac M. Morehouse）认为，影片从非常宏大的角度说明人物如何获得自由，无论他是身处牢笼、遭受禁锢，哪怕尚处自由身，也能根据不同的人生观找到希冀的自由。
哲学家让-保罗·萨特认为，自由是持续不断的目标，需要保持关注和韧性，没有自由，人就落入其他人或机构的支配，就像瑞德认为囚犯的生活已经离不开监狱一样。安迪的反叛体现出韧性，他用监狱扩音喇叭播放音乐、拒绝继续为管理人员洗钱。
片中包含大量电影元素，可以视为向电影的影响力致敬。犯人在监狱影院观看1946年的电影《吉尔达》（Gilda），但此处原订放映的是1945年电影《失去的周末》。
监狱影院能够变更计划播放的电影，表明犯人不在乎影片内容，只是要体现逃离现实的感觉。安迪接下来马上在放映室遭三姐妹袭击，使用电影胶卷自卫。之后安迪又利用电影海报掩护挖出通道，最终逃离肖申克监狱。
另有评论认为，安迪和瑞德的关系已经超越性别限制，其他电影中很少会有类似的同性关系，两人的友谊与闲聊、追车或是追求女人无关。哲学家亚历山大·胡克（Alexander Hooke）指出，安迪和瑞德的友谊便是两人真正的自由，即能够彼此分享快乐和幽默。
剧情
1947年，缅因州波特兰法庭裁定银行家安迪·杜弗伦（Andy Dufresne，蒂姆·罗宾斯饰）谋杀夫人及其情夫罪名成立，判处两个无期徒刑。
进入肖申克州立监狱服刑后，安迪结识同样被判无期徒刑的埃利斯·“瑞德”·雷丁（Ellis "Red" Redding，摩根·弗里曼饰），后者能为狱友走私各种违禁商品，安迪从瑞德手中买到石锤和丽塔·海华丝的巨幅海报。
不过，在洗衣房工作的安迪经常遭遇以伯格斯（Bogs）为首的“三姐妹”性侵。
1949年，安迪在做工时听到警卫队长拜伦·哈德利（Byron Hadley）抱怨政府征收的遗产税，于是主动上前提议帮他合法避税。三姐妹在又一次企图性侵时把安迪打得重伤入院，哈德利出手将伯格斯打成痴呆。
伯格斯随后转送其他监狱，再也没有人敢欺负安迪。典狱长塞缪尔·诺顿（Samuel Norton，鲍勃·冈顿饰）见过安迪后安排他到监狱图书馆协助老犯人布鲁克斯·哈特伦（Brooks Hatlen）工作，以此为安迪给包括他在内的监狱工作人员洗钱逃税掩护，甚至还有其他监狱人员慕名而来。
工作之余，安迪还坚持每周致信州议会，要求拨款改善老朽的监狱图书馆。
1954年，已服刑50年的布鲁克斯获得假释，但他对外界生活无所适从，最终上吊自杀。州议会给监狱图书馆发来捐赠品，其中包括《费加罗的婚礼》唱片，安迪打开公共广播并播放咏叹调《微风轻轻吹拂的时光》（Sull'aria...che soave zeffiretto），结果受到单独监禁惩罚。
事后他告诉其他狱友，单独监禁时他心中充满希望，所以并不难熬，瑞德对此嗤之以鼻。1963年，诺顿开始动用监狱劳工承包公共工程，利用低廉的用工成本并收受回扣大发横财。
安迪向瑞德透露，他洗钱时是用化名“兰德尔·斯蒂芬斯”（Randall Stephens）。
1965年，汤米·威廉姆斯（Tommy Williams）因盗窃入狱并与安迪和瑞德成为朋友，安迪还帮他取得普通教育发展证书。一年后，汤米告诉安迪和瑞德，之前在其他监狱服刑时曾遇到自称杀死银行家太太和情夫，最终却是银行家顶罪的犯人。
安迪将线索告诉诺顿，但典狱长根本不信，安迪又称出狱也不会泄露洗钱的秘密，愤怒的诺顿又将安迪单独监禁，然后安排哈德利枪杀汤米并伪装成越狱现场。安迪不想再配合狱方洗钱，但面对诺顿摧毁图书馆、把他扔进环境更恶劣区域并取消警卫保护的威胁被迫让步。
两个月的单独监禁结束后，安迪告诉瑞德，他梦想能在墨西哥沿海小镇锡瓦塔内霍生活，还称他在缅因州约克县巴克斯顿（Buxton, Maine）某处藏有包裹，请瑞德获释后去取。
瑞德觉得安迪行为反常，担心他会自杀，特别是在得知安迪向另一名狱友拿了条近两米的绳子后。
次日早上点名时，警卫发现安迪不在牢房内。愤怒的诺顿将手中石头胡乱砸向周围，其中一颗打中墙上悬挂的拉克尔·韦尔奇海报并穿墙面过，众人这才发现墙上的大洞及安迪19年来用石锤开挖出来的通道。
镜头回到前一天夜晚，安迪洗钱后取走诺顿的西服、皮鞋，以及证明洗钱犯罪的账本，利用绳子从通道和监狱排污管越狱。警卫和警察搜查期间，他扮成兰德尔·斯蒂芬斯从多家银行共计取走37万美元，并将账本及肖申克监狱贪污谋杀的其他证据寄到报社。州警赶到监狱逮捕哈德利，诺顿选择吞枪自杀。
一年后，服刑40年的瑞德终获假释。他对外界生活也很不适应，担心会走上布鲁克斯的老路。但他记得对安迪的承诺，来到巴克斯顿取出包裹，里面留有现金和信件，邀请他前往锡瓦塔内霍。
瑞德违反假释规定来到得克萨斯州哈得斯佩斯县汉考克堡（Fort Hancock），并穿越国境进入墨西哥，电影最后，他在锡瓦塔内霍的海滩找到安迪，两名老友开心拥抱。