明长城由城墙、关、城堡，墙台和烟墩等组成完整的军事防御工程体系。
城墙是长城工程主体，墙体依材料区分为砖墙、石墙、夯土墙、铲山墙、山险墙、木柞墙、壕榨等类型，随地形平险、取材难易而异。除蓟镇长城的墙身全部用条石、青砖砌筑，其余诸镇长城多采用夯土墙，仅关门、敌楼包砖。铲山墙指将天然山体铲削成陡立的墙壁；山险墙一般依靠峻峭的山脊用砖石垒砌；木柞墙指树林中的木栅栏墙；壕榨指挖掘壕堑后于一侧的培筑土垣。城墙断面下大上小呈梯形，高厚尺寸亦随形势需要而异．城墙顶面，外设垛口，内砌女墙，两面皆作垛口者，如北京幕田峪长城，显示军事控守地位的重要。砖、石结构的长城以北京八达峙居庸关为例，用整齐的条石砌城墙身外侧，内部填充灰土碎石，平均高7～8米，基宽6～7米，顶宽5～6米。顶部用青砖砌成垛口、女墙，垛口高约1．8米，女墙高约1．2米。垛口开有隙望孔和射孔。墙体顶面用方砖铺砌，两侧设有排水沟和出水石咀。墙身内侧间隔修砌券门暗道，以供守城士卒上下。 明朝为了有效地对长城全线进行防务管理和修筑，将东起鸭绿江、西至嘉峪关的长城全线划分为九个防守区，委派总兵官统辖，亦称镇守，故，九个防区亦称“九边”、或“九镇”。其总兵驻地和所辖长城的地段如下：
辽东镇
总兵官初治广宁卫（今辽宁北镇），隆庆以后，冬季移驻东宁卫（今辽宁辽阳）。所辖长城东起今丹东市宽甸县虎山南麓鸭绿江边，西至山海关北吾名口，全长975公里。由宽奠堡、海盖、开原、锦义、宁远五参将分段防守。因辽东镇长城大都没有包砖，现存遗迹较少。
蓟镇
总兵官治三屯营（今河北迁西三屯营镇）。管辖长城东起山海关老龙头，西至黄榆关（今河北邢台市西北太行山岭），全长 1500多公里。蓟镇长城分为蓟州镇、昌镇、真保镇三个管辖段。①蓟州镇又由三路副总兵分管：东路自山诲关至建昌营冷口；中路自冷口至马兰峪；西路自马兰峪至石塘路幕田峪。②昌镇管界东自幕田峪连石塘路蓟州界，西抵居庸关边城，接紫荆关真保镇界，由参将三人分三路镇守，为：黄花镇、居庸关、横岭口。③真保镇管界自紫荆关沿河口，连昌镇界，西抵故关鹿路口，接山西平定州界。又分为紫荆关、倒马关、龙泉关、故关四参将分守。蓟镇长城是现存遗迹中保存最完整的一段。
宣府镇
总兵官治宣府卫（今河北宣化）。管辖长城东起幕田峪渤海所和四海冶所分界处，西达西阳河（今河北怀安县境）与大同镇接界处，全长558公里。本镇地当京师西北门户，形势重要，边墙坚固，有内、外九重。总镇之下，分六路防守。①东路，东起四海冶连昌镇黄花镇界，北至靖安堡，城垣长66．5公里。②下北路，北起牧马堡东际大边，西抵样田，南至长安岭，城垣长106．5公里。③上北路，东起镇安堡，北至大边，西抵金家庄，城垣长130．5公里。④中路，东起赤城，西抵张家门堡，城垣长89．5公里。⑤上西路，东起羊房堡，西至洗马林，城垣长107公里。⑥下西路，东起新河口．西至西阳河大同镇平远堡界，城垣长58公里。宣府镇长城遗迹东段砖石垒砌者，多被拆毁；西段夯土墙保存尚奸。
大同镇
总兵官治大同府（今山西大同），管辖长城东起天成卫（今山西天镇）乎远堡界，西至丫角山（今内蒙古清水河县口子上村东山）与山西镇接界，全长335公里。自东至西分八路镇守，依次为新平路，东路、北东路、北西路、中路、威远路、西路、井坪路。大同镇长城遗迹砖石已被拆毁，夯土城墙保存尚完整。
山西镇
也称太原镇。总兵官初治偏头关（今山西偏关），寻移宁武所（今山西宁武）。管辖长城西起河曲（今山西河曲旧县城）黄河东岸，经偏关、老营堡、宁武关、雁门关、平型关，东接太行山岭之蓟镇长城，全长近800公里。因其在宣、大二镇长城之内，故又称为内长城，偏头、宁武、雁门合称“外三关”，相对于蓟镇的“内三关”：居庸、紫荆、倒马。山西镇长城倚山而筑，多为石墙，并置几重，由北楼口、东路代州左、太原左（指宁武关）、中路利民堡、西路偏头关左、河曲县六参将分守，长城遗迹经过修复，尚为连贯。
延绥镇
总兵官初治绥德州（今陕西绥德），成化以后移治榆林卫（今陕西榆林），故亦称榆林镇。管辖长城东起黄甫川堡（今陕西府谷县黄甫乡），西至花马池（今宁夏盐池），全长885公里。在大边长城南侧另有“二边”，东起黄河西岸（今陕西府谷墙头乡），曲折迂回，西至宁边营（今陕西定边）与大边墙相接。分别由东、中、西、孤山堡、清平堡、榆林保宁堡六路参将分守。愉林镇长城遗迹多被积沙掩埋，局部地段被推干做了公路，仅夯土墩台尚存。
宁夏镇
总兵官治宁夏卫（今宁夏银川），管辖长城东起花马池（今宁夏盐池）与延绥镇长城接界处，西端止于宁夏中卫喜鹊沟黄河北岸（今宁夏中卫县西南），全长830公里，分五路防守。①东路，白花马池营城东界，西至毛卜刺堡西境（今宁夏灵武东北宝塔乡）。、②中路，东南自清水营城（今宁夏灵武县磁窑堡乡清水营村）东境与东路接界起，西北至横成堡黄河东岸。③北路，由自横城堡北境，西达镇北堡南界（今宁夏贺兰县西）．北路长城跨黄河向北绕了一个大弧形。④南路，白平羌堡北境（今银川市千吉堡村，向南至大坝堡（今青铜峡市大坝村）。⑤西路，东起广武营北界（今青铜峡市广武乡），西止于中卫西南喜鹊沟。宁夏镇长城遗迹大部分埋于流沙之中，仅贺兰山段石砌城垣有断续残存，并保存一段因断层地震活动而造成的错位现象。
固原镇
总兵官治固原州（今宁夏固原），因总督陕西三边军务开府固原，所以也称陕西镇。管辖长城旧为东起延绥镇饶阳水堡西界，西达兰州、临洮，绵延干余里。明后期改线重建，全镇长城划分四路分守。①下马关路。东自延绥镇饶阳水堡（今陕西定边姬原乡辽阳村）西界起，西达西安州所绵沙湾口（今宁夏海原县西北棉山湾）。“梁家泉新边”东南起自今同心县徐冰水村东南大罗山，西北过红寺堡抵今中宁县鸣沙镇黄河南岸，亦属此路分守。②靖虏路。东起乾盐池堡东北绵沙湾口，西达平滩堡大狼沟墩（今甘肃靖远县西南平滩乡）。隆庆年间营建的“裴家川边墙”，东自中卫西南黄河南岸，西至迭烈逊堡南境（今靖远县水泉镇西空心楼村）。③兰州路。东起黄河东岸一条城堡（今甘肃榆中县青城镇），西抵高山堡甫境（今永靖县境）。④河州路。北起河州卫（今甘肃临夏市）黄河东岸，南达旧洮州堡（今甘肃临潭）。⑤芦塘路。东南起索桥，西北达红水堡西境与甘肃镇松山新边分界。固原镇长城遗迹除景泰县境“松山新边”保存较完整，其余地段城墙圮坍严重，仅保存夯土墩台。
甘肃镇
总兵官治甘州卫（今甘肃张掖）。管辖长城东南起自今兰州黄河北岸，西北抵嘉峪关南祁连山，全长800余公里．划分五路防守。①庄浪路，东南起自沙井堡（今兰州市黄河北沙井驿）与固原镇安宁堡分界处，西北至镇羌堡庄浪河南岸（今甘肃天祝县金强驿）。②凉州路，东南起自安远站堡南境（今天祝县），达于定羌墩堡古城窟（今甘肃水昌西北）。③甘州路，东自山丹石峡口堡接凉州路界，西迄高台所九坝堡西界。④肃州路，东起镇夷所胭脂堡，接九坝堡西界，西止于嘉峪关南红泉墩（今甘肃肃南裕固族自治县祁文乡卯来泉村西南）。⑤大靖路，东起阿坝岭堡双墩子，接固原镇芦塘路西界，西至泗水堡同凉州路旧边相接。这一段称“松山新边”。甘肃镇长城遗迹，虽经风沙剥蚀堆埋，仍保持连贯的墙体，山丹境内还保存着一段两条以10余米间距平行的墙体。以上九镇所辖长城总长度已超过万里，故称“万里长城”，
