石首位于中国湖北省中部的地理中心，地处江汉平原和洞庭湖平原的交汇地带，是长江经济带中的重要节点城市，同时也是荆州南部的区域中心，对鄂南地区具有举足轻重的地位。其地理坐标为东经112°13′-112°48′，北纬29°30′-29°57′，与湖南的南县、安乡、华容接壤，北界荆州的江陵县，东与监利相邻，西接公安县。石首市占地1427平方千米，2005年的统计人口为614106人，市政府设在绣林街道，邮政编码为434400，行政区划代码为421081，区号为0716，拼音名称为Shishou。
据历史记载，石首得名于古代“石自此而首”的地貌特点。早在唐、虞、夏时期，这里属于荆州的管辖范围，秦朝时归属于南郡。三国时期，石首曾先后归属蜀、吴。西晋太康五年（公元284年）开始建县。石首市的行政区划历程丰富，历经荆府、江陵郡等多级行政管理，1984年成为湖北省的综合改革试点县市之一，1986年国务院批准由县升格为市，1988年成为对外开放城市。市政府所在地绣林，源于刘备的历史典故，名胜古迹众多，吸引了杜甫、陆游等诗人驻足创作。
石首人民勤劳勇敢，历史上曾见证过三国时期刘备、孙权的联盟抗曹，元末至清代，这里曾有农民起义，土地革命时期和抗日战争时期，石首成为革命根据地的重要中心。解放战争时期，这里还是中共领导的武装斗争前沿。石首涌现出了许多名人，如明代的“三阁老”、“两尚书”和“一太史”，新中国成立后有黄松龄、王尚荣等高级干部和成钧、顿星云、傅传作等军事将领。近年来，石首一中更是培养出了如刘子华等优秀学生，为国家培养了大批人才。
石首分江南、江北两大块。属平原，兼有山岗。江南为高亢平原，中间以平地为主，江北为平原。整个地势略呈西北高、中间低、向西南倾斜，地面海拔一般在31米—36米之间。东有桃花山，中部有列货山、主峰高626米，西南有六虎山，属武陵山余脉。境内河湖密布，河网、湖泊、洼地密集交错，堤垸较多。长江由西向东蜿蜒而过，有“九曲回肠”之称。石首以“有石孤立”于城北的石首山为名。