公元184年至589年间，中国历史进入三国两晋南北朝的动荡时期。黄巾起义揭开了东汉末年的混乱序幕，皇甫嵩的英勇不足以抵挡朝政的腐败。诸侯割据，公孙度、袁绍等人纷纷崛起，黄巾之乱和讨伐董卓让局势动荡不安。州牧-刺史制度的强化加剧了地方势力的分裂，袁绍一度称雄河朔，官渡之战后实力大减，袁术则从配角转为群雄，最终陨落。曹操在北方建立了魏国，他与刘备、孙权共同书写了这段历史的英雄篇章。
刘备，在隆中对中谋划益州攻略，刘璋邀请他入蜀自保，最终因矛盾爆发而引发战争，刘备占领汉中，成为汉中王。文学成就方面，建安时期以曹氏父子和建安七子为代表，体现了建安风骨，如曹操的官渡大捷奠定了北方统一的基础。孙权在江东创立吴国，与魏、蜀形成三国鼎立，赤壁之战与长坂坡之战成为影响深远的战役。
华佗与张仲景并称东汉神医，而益州之战见证了刘备与刘璋的争夺。三国鼎立时期，魏、蜀、吴三国政权并立，直到西晋统一。刘备以延续汉室为名，统治蜀汉长达数十年。地图学家裴秀编撰的《禹贡地域图》和地图学家陆机的书法成就，展示了这一时期的多元文化。
孙权的吴国凭借强大的水军与江东之地，成为三国割据中的重要力量，直至西晋灭亡。刘禅的蜀汉经历了“二宫之争”，逐渐衰落。西晋文学家潘岳与贾谧的关系以及司马家族的篡位，揭示了政权更迭的残酷现实。左思的《三都赋》和竹林七贤的饮酒作乐文化，展现了那个时代的艺术与风流。
魏灭蜀之战终结了三国鼎立，而
《海岛算经》的出现反映了魏国科技的成就。西晋统一后虽有八王之乱的动荡，但最终走向衰落。晋灭吴之战开创了大规模渡江作战的先例，陈寿的《三国志》记录了这段历史的珍贵篇章。葛洪的医学贡献和道教思想，以及
《肘后方》和
《抱朴子·内篇》的影响，丰富了那个时代的知识体系。
玄学研究在魏晋时期达到了高峰，何晏、王弼等人深入探讨《老子》、《庄子》和《周易》。成汉和五胡十六国时期，各民族政权纷纷崛起，如刘渊建立的汉赵，以及前秦、后赵、前燕、后秦等。西晋流民起义加速了政权的衰落，佛教高僧释道安在文化交流中起了重要作用。
莫高窟的壁画艺术瑰宝，以及佛教学者鸠摩罗什的译经贡献，体现了宗教与艺术的交融。王羲之的书法艺术和梁祝传说，代表了那个时代的艺术巅峰和民间情感。东晋的刘裕建立了宋朝，结束了东晋的统治，开启了南北朝的新篇章。
孝武帝时期皇权与贵族之间的矛盾，以及淝水之战的转折点，都深刻影响了这一时期的历史进程。《三国志》和《世说新语》等作品，成为后世研究这段历史的重要资料。
佛教艺术如龙门石窟和麦积山石窟，展示了丰富的艺术遗产。而自然科学领域，沈括的《大明历》和数学贡献，以及范缜的无神论思想，展现了人们的智慧与探索精神。北魏孝文帝的汉化改革虽然充满争议，但对后世影响深远。
南北朝时期的文化交流与融合，如《诗品》和《文选》的出现，以及浮山堰和淮河水利工程，都体现了科技和艺术的进步。最后，禅宗初祖菩提达摩的传道和少林寺的创立，为中国佛教文化增添了浓墨重彩的一笔。