关于人性论，我国古代的思想里有两大派别，
孟子的性善论和
荀子的性恶论。关于人性善恶的问题自古以来很多学者都曾经深入地讨论过。告子认为人性无善无恶，全凭外界因素影响，而周代的世硕认为人性有善有恶。而汉代大儒
董仲舒的人性论，则是试图调和善恶之间关系的一种尝试。从这个路子出发，后人又多有论述，比如
韩愈的先天性三品论，就是建基于董仲舒的三等人性论。可以说，董仲舒对人性论的贡献，是基础性的。
董仲舒把人性分为三等："圣人之性""斗筲（shāo，1.古时盛饭的竹器。现称淘米用的竹器为
筲箕。2.水桶。）之性"和"中民之性"，而以"中民之性"为主要研究对象。他说："圣人之性，不可以名性。斗筲之性，又不可以名性。名性者，中民之性。"（《春秋繁露•实性》）因为"圣人之性"是先天至善的，不必教化；"斗筲之性"是先天至恶的，不可教化，所以两者都不是研究的主要对象。大多数人属于所谓"中民之性"：既不是至善，也不是至恶，而是"有善质，而未能善"（《春秋繁露•深察名号》）。"有善质"因而有可能通过教化使之向善；"未能善"因而必须进行教育才能使之向善。
董仲舒的人性论可以说是孟子、荀子人性论的综合和发展，与孟子、荀子的观点都有同有异。在"天人感应"思想体系中，人是天的副本，人的一切都来源于天，人性也来源于天。这与孟子讲人有"良知""良能"，尽性可以知天有一致之处，而与荀子"天人相分"的思想不同。但董仲舒进一步阐述了人性怎样从天命而来，又是孟子所没有论述的。在对人性的具体看法上，董仲舒的观点则与孟子不同，而与荀子接近。他从文字学的角度解释说，"性"就是"生"，"生之自然之质谓之性"。所谓"生之自然之质"是什么样的呢?他解释说，性犹如禾、茧、卵，善犹如米、丝、雏。善出于性，犹如米出于禾，丝出于茧，雏出于卵。两方面有联系又有区别，性是天赋予的，善是人为的，所以说"米出禾中，而禾未可全为米也。善出性中，而性未可全为善也。善与米，人之所继天而成于外，非在天所为之内也"。董仲舒在强调对"自然之质"进行人为加工这点上，与荀子强调"性伪之分"有相似之处。