这首诗通过整体象征的艺术手法，用“木棉”对“橡树”的内心独白，热情而坦诚地歌唱自己的人格理想以及要求比肩而立、各自独立又深情相对的爱情观。可以看出，诗人在选取诗歌创作材料时有着精心的设计：橡树是那样适合代表男性的阳刚之美，而木棉则又是那样贴切地代表了女性的自强自立以及与男性平等的要求。
诗人描绘了理想爱情中的男女应有的姿态：“根，紧握在地下；叶，相触在云里。每一阵风过，我们都互相致意，但没有人，听懂我们的言语。”他们心心相印，息息相通。
这木棉用一种为橡树自豪、为自己骄傲的口吻说道：“你有你的铜枝铁干，象刀，象剑，也象戟；我有我红硕的花朵，象沉重的叹息，又象英勇的火炬。”显然，木棉深深懂得她和橡树各自的特点和价值。
她接着以“分担寒潮、风雷、霹雳”和“共享雾霭、流岚、虹霓”表达出真正的爱情应当同甘共苦的信念。他们表面上“仿佛永远分离”，实质上却“终身相依”。“爱——不仅爱你伟岸的身躯，也爱你坚持的位置，足下的土地。”
诗人认为：爱情，不仅止于倾慕对方“伟岸的身躯”，而是把对方的事业追求、理想信念也纳入自己爱的怀抱，在精神上完全相融相通，“这才是伟大的爱情”。
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舒婷曾经谈过《致橡树》这首诗的创作背景：“实际上，这首诗的产生既简单又普通。”舒婷回忆说。1975年，福建有位曾经在写作上给予她很大帮助的归侨老诗人蔡其矫到鼓浪屿作客，一天晚上，舒婷陪他散步时，蔡其矫向她说起这辈子碰到过的女孩。
在20世纪70年代公开谈论喜欢的女孩子是件大胆的事。蔡其矫说，有漂亮的女孩子，却没有才气；有才气的女孩子又不漂亮；又漂亮又有才气的女孩子，又很凶悍，他觉得找一个十全十美的女孩子很难。
舒婷说，当时她听了后很生气，觉得那是大男子主义思想，男性与女性应当是平等的，于是，当天晚上，她就写了首诗《橡树》交给蔡其矫，后来发表时，才改作《致橡树》。“实际上，橡树是永不可能在南国跟木棉树生长在一起的，在这首诗中，是将它俩作为男性与女性的指代物。”她补充说。