圆明园遭遇最大的浩劫是第二次鸦片战争期间，英法联军攻破北京城之后，在1860年10月18日，英法联军首领额尔金和格兰特命令3500人冲入圆明园，纵火烧毁了有着“万园之园”称号的圆明园。大火三日不息，整个烟云笼罩北京城多日才散去。
圆明园掠夺珍宝
圆明园的珍宝不亚于北京紫禁城。圆明园内珍宝以金银玉器、丝绸陶瓷类最多。而紫禁城中的珍宝以古玩字画居多。两相比较之下，英法联军认为圆明园中的珍宝要远远多于紫禁城。
1860年10月7日，英法联军进入圆明园之时，一眼望去，满是珠宝，所以军队失控，把整个圆明园的珍宝洗劫一空。当时进入圆明园的英法联军普通士兵争抢的珍宝，足够一生受用，将领更是掠夺了无数财富。
英法联军为报复咸丰皇帝
英法联军攻破天津后，咸丰皇帝派人议和，但是却因为双方谈和出现问题，僧格林沁绑架了英法联军的谈判使者巴夏礼等39人，这个命令是咸丰皇帝下达的。
在绑架了巴夏礼等39人之后，清廷方面对他们实施虐待，除巴夏礼之外，其余的人被押解到了圆明园。当这些人质获救之后，只活下来了19人。
这时英法联军决定报复清朝的统治者。所以采取了两种方案。一种是火烧紫禁城，一种是火烧圆明园。
选定圆明园
英法联军经过商议，决定火烧圆明园。
一来是因为，名义上紫禁城是国家权力中枢，是国家的象征。反观圆明园是皇家私人园林。
二来；英法联军根本不可能占据清朝的国土，所以他们需要的是一个软弱的中国代理。火烧圆明园可以起到威慑作用，而且不失谈判威胁的筹码（紫禁城）。
反观如果火烧紫禁城，很可能会引起清 *** 和人民的强烈反抗，有损最终的利益。
第三；可以捎带抹杀洗劫圆明园的罪行。而且名义上也是为自己的使者复仇。
第四；故宫幸免于难也有一个原因就是，故宫安定门在英法联军入侵之时，便开门投降了，这时的紫禁城是降城，国际社会舆论上是不能对降城动武的。反观圆明园在英法联军入侵时，做出了抵抗，也因此给了英法联军借口。
“糟蹋”这个词挺让人浮想联翩的。原谅我，我是看到这个词进来的。
八国联军那就是1900年庚子之役了。老实说，八国联军祸害过圆明园吗？这个却不曾听闻。
事实很简单啊，火烧圆明园的是何时何人啊？那是1860年英法之役给英法联军祸害的啊，如何算到八国联军的头上呢？
关于这点常识，还真应该普及一下，因为闹出的笑话实在太多了。
经典笑话一则如下：
某日历史老师问小明谁烧了圆明园，小明惶惑地说：不是我烧的！
老师怒而给其土豪爸爸打电话：你家儿子近来太不像话了，我问他圆明园是谁烧的，他竟然回答不是他烧的！
第二天，小明爸爸给老师打电话：对不起老师！昨晚我狠狠揍了他一顿，他承认是他烧的了！多少钱，咱赔！
第三天，历史老师把这笑话说给校长听，校长听了说：烧了就烧了，他爹是政协委员、知名企业家、市长身边的红人，赞助过我们学校不少，算了算了！哦，对了，那啥圆明园是干啥的？烧了叫他爹再盖一个嘛！
第四天，深感无奈与愤怒的历史老师致电教育局长，后者一听大为紧张：赶紧 *** ，千万不要让记者知道是我们学校的学生烧的，那位同学先安排他转学…
第五天，市长亲自来校痛斥校长：你个龟儿子，给我惹出那么大乱子！我问你，火势控制了没有？消防来了吗？伤亡情况如何？
笑话还可以继续编，不过离题太远，就不往下了（有才者继续！）。
言归正传。1900年八国联军没有烧圆明园不用多少了，因为圆明园此时已是废园，没烧的价值，至于之后新建的颐和园，八国联军也怎么骚扰。
至于紫禁城，倒是被八国联军给控制了，但并没有破坏，只举行过一次阅兵（奇耻大辱）。之后，紫禁城就被封闭并加以保护起来了。
当然，在被占领后的一年多时间中，也有一些军官带着家眷之类进去参观过，其间瓜田李下，偷窃了小件宝物也是有的，这个可以从各种回忆录中找到蛛丝马迹。
总体而言，庚子年的八国联军在京城大肆抢掠，但对紫禁城没有什么大的破坏，这也是历史的事实。
其中的原因，一来是文物保护的文明意识，二来也是担心中外关系就此搞僵，反而得不偿失吧！
大清到了1860年，西方列强把中国的地盘和“市场经济”搞得乌烟瘴气，士兵、货船、炮舰、传教士在各地横行霸道。更可恨的是蓝发碧眼的女人总往中国男人脸上吐吐沫，使以咸丰为首的头头们丢尽了颜面，忍无可忍终于在一场酒局中拍案而起，威严的对世界宣布；还打你们！
英法大惊失色，赶紧联系狐朋狗友，国会又重新观看了几分钟北京城内百姓穿戴后，毅然宣布；打！
第二次鸦片战争爆发。
可战争一开始，主帅曾格林沁便慌了阵脚，丢城失地。几经惨败后，以英法为首的多国联军拿下天津攻入北京城，咸丰帝赶忙带家里人逃往热河。
他这一逃不打紧，入侵军队找不着施暴的对象了，便盯上了当时在世界上称为“万园之园”的圆明园。为了泄愤，对这座世界级园林进行了疯狂的破坏和抢劫，大火烧了三天三夜。很多自家地盘的盗匪、散兵游勇一看皇帝都跑了，这么多宝贝不能眼看落入外人之手，所以，也加入其中，这一划拉不要紧，使这座举世闻名的园林鸟毛不剩毁于一旦，为我国近代历史的教科书“光荣的”写上一笔“火烧圆明园”。
然而，既然毁了这座“仙镜”，侵略者为何在故宫（紫禁城）前刹住了脚步呢！
其实，并不是他们良心发现了。
因为他们知道，如果把这在给捣毁了，等于明摆着要亡其国灭其种。大清上、下、军民势必会同仇敌忾，决死一战，这样的话，联军会被拖入战争的深渊，彻底没了余地。
而施以暴行的只是英、法两国以军队的带头大哥，其它联军并没下手。当回过神儿来后，各联军头头忙出面制止，以便给咸丰和大清留个面子坐在桌上议和赔偿他们的“损失”。并以仁义的心态对紫禁城施以保护。最后，目的得逞了，咸丰答应了，一条条丧权辱国的不平等条约出台了，很多好地方，没了！八国联军的坚船利炮歇息了，从此以后，租界诞生了。