第一级阶梯面的形成是印度板块不断插入青藏高原底部所致。每当印度板块北移，青藏高原亦相应上升。从4000万年前的渐新世开始，印度板块就不断北移，到现在，这一板块已大部分插入到青藏高原下面，把青藏高原抬高为世界最高的高原，这里地壳厚达70公里，超过一般地壳厚度35公里的一倍。
第二级阶梯面有些在 1亿年前的白垩纪时代已经形成，比较年轻的部分也都有3000万年的历史。它经受地壳运动的次数较多，地壳断陷和抬升也较显著。断陷的地方往往成为盆地，如塔里木盆地和准噶尔盆地；而在这两个盆地之间的天山山脉却拔地而起，最高达7000多米，但在山顶部还保存着广阔的高原地面，表示它原为一片低平的平原。
第三级阶梯的地形面受破坏较烈，原来的古陆已被断裂、切割、剥蚀成现在的丘陵状。广大平原发生于沿岸沉降地带，生成年代较新。有一些沿海地区仍在不断淤积成陆。
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