敦煌石窟使用的颜料包括无机颜料、有机原料和非颜料物质。古人以红丹、朱砂、雄黄、雌黄为无机颜料，藤黄、靛蓝为有机颜料。作为原材料的这些材料都具有不容易被侵蚀的特性。而且，它们共同构成了敦煌石窟中丰富多彩的世界。画画的时候，需要的颜色并不是我们常用的三原色，即使是我们常用的12色、18色、24色、48色也是绰绰有余。这时候矿物颜料的很多优势就凸显出来了，因为在传统的矿物颜料制作工艺中，同一种矿物要经过选、洗、挑、捣、筛、淘、磨、助、漂、飞十道工序才能制成不同色阶的颜料。
在最后的“水飞”过程中，利用不同粒径的重力分异原理，将每种矿物原料的色素色相逐层提取出来。而且矿物颜料在色貌和厚度上有化学颜料无法比拟的优势。甘肃地质博物馆的矿物岩石馆和宝玉石馆收藏有大量的典型岩矿标本，均产自甘肃。它们不仅是矿产资源，也是重要的原材料——用于岩画、壁画、砖画和陶罐的矿物颜料。色调对比是中国画设色的主要方法，能营造出庄重、稳定的视觉效果。在早期敦煌壁画中，由于时间遮蔽了大部分壁画以及外界对其绘画方法的影响，画面的色调对比并不明显。隋唐后期，受中原画风影响，色彩对比明显。
敦煌壁画的表现技法大致有两种，一种是国画技法，一种是西域传来的绘画技法。这两种绘画技法的结合，使敦煌壁画创造的效果丰富而独特。敦煌壁画被归类为工笔重彩，但在工整的基础上，又表现出写意的风格。在不同年代的壁画中不难发现无骨法。填充颜色的时候，也是很有讲究的。比如隋代的洞窟，在底色上斜刷棕色，笔触非常清晰，动感十足。
在用金方面，从北魏到元代，壁画中大量使用金，金的应用主要有贴金和描金。目前，矿物颜料在一些特殊的创作过程中仍然是必不可少的，如壁画、岩画、陶瓷制作等。由于稀缺和大量开采，许多天然材料的良好原始矿物资源趋于枯竭。既然原矿稀缺，又有各种人工合成的化学颜料，为什么还要用矿物甚至达到宝石级别的高成本材料来制作这些颜料呢？在甘肃地质博物馆听柳椰的专业讲解。