1938年2月，由毛泽东、周恩来等领导人物发起，林伯渠、徐特立、成仿吾、艾思奇、周扬等人共同撰写了鲁迅艺术学院的创建缘由，强调艺术在动员和组织群众中具有强大威力，培养抗战时期的艺术工作者刻不容缓。因此，学院决定沿袭鲁迅的道路，中共中央委派沙可夫、李伯钊、左明等人筹备成立鲁艺。众多文艺工作者从宁、沪等地涌向延安，为学院的诞生提供了条件。
正式成立阶段，鲁迅艺术学院于1938年4月10日在延安成立，毛泽东出席了成立大会并发表讲话，他强调鲁艺要在民族解放的洪流中推动艺术运动发展，遵循抗日民族统一战线的指引，实现文学艺术在当代中国的使命。在4月28日的演讲中，他提出，鲁艺的艺术家需具备远大理想、丰富斗争经验和精湛艺术技巧，缺一不可。
毛泽东为鲁艺题写了校训：“紧张、严肃、刻苦、虚心”，并倡导“抗日的现实主义、革命的浪漫主义”理念。鲁艺的教育目标是培养和团结文学艺术专业人才，致力于新民主主义文学艺术事业。1939年夏，鲁艺部分人员前往华北抗日根据地，与陕北公学等联合创办华北联合大学，以加强敌后文化工作。随后，延安的鲁艺在1940年11月设立华中分院，面对日伪的残酷“扫荡”，鲁艺华中分院分化为江淮鲁工团和黄河鲁工团，深入根据地进行文艺抗战工作。
1943年4月，鲁艺并入延安大学，成为其文艺学院的一部分。抗战胜利后，鲁艺迁往东北，期间多位领导人如赵毅敏、沙可夫、吴玉章、周扬等担任正、副院长，领导学院持续发展。
鲁迅艺术学院是抗日战争时期中国共产党为培养抗战文艺干部和文艺工作者而创办的一所综合性文学艺术学校，1940年后更名为“鲁迅艺术文学院”，简称“鲁艺”。