佛本生故事，作为一部内涵丰富的文献，包含了广义和狭义两种理解。广义上，它涵盖在佛经中讲述佛陀前生事迹的所有作品，而狭义上，则特指巴利文佛典小部中的一部，收录了547个故事，如著名的萨陲那太子本生和九色鹿本生。这部古老的文献不仅是宗教典籍，更是民间故事集，体现了人类的集体无意识与集体意识，是人类思想和智慧的积淀。
故事文学的研究中，母题研究尤其引人注目。母题是故事文学研究中的重要概念，它反映了故事的世代传承和文化渊源。《佛本生经》的母题研究具有重要意义，其故事的古老性，不晚于公元前3世纪，与《伊索寓言》相当，表明其在母题研究中的价值。故事的广泛流传，从印度到南亚，再到世界各地，如《佛本生经》在南传佛教地区的普及，以及在汉译佛典中的体现，都证明了其在母题形成中的关键角色。
作为一部具有宗教性的故事集，《佛本生经》反映了印度古代宗教与民间故事的交融。它不仅是民间故事的汇集，也是佛教文学的体现，其中包含了许多关于宗教生活、思想和行为规范的故事。比如，《芒果本生》与《根本说一切有部毗奈耶破僧事》中的说谎故事，都通过比较研究揭示了深层的隐型母题，如提婆达多的故事，展示了佛教对谎言后果的警示。
佛本生故事亦称佛本生经，是佛经中最具文学性的作品之一。佛经的文学研究意义表现在许多方面，作为构成东方文学传统的一种古代文学现象，母题研究具有独特的价值和情趣。本文宗旨是通过佛本生经与故事文学母题的互相阐发，既充分挖掘佛本生经的文学意义，又进一步拓展和深化故事母题的理论研究。