春秋五霸，除了齐桓公、晋文公和楚庄王外，其他两位是谁，说法不一，一般是指郑庄公、秦穆公、楚成王和宋襄公中两位。按照称霸的标准，要会盟诸侯，并在诸侯们的推举下成为霸主，并且能领导诸侯“尊天子以令不臣”，才标志着霸主地位的形成。也就是说，既需要会盟诸侯的形式，还需要尊王攘夷的号召力。按照这个标准，我们来对照一下宋襄公。
宋襄公霸主地位受到质疑的原因
- 1.会盟诸侯的形式
宋襄公第一次会盟诸侯，是在帮助齐孝公即位后，参加会盟的国家只有卫、邾、曹、滑这几个小国。大概觉得与会国过于寒酸，周襄王十三年，宋襄公在鹿地再次会合诸侯，这次齐、楚两个大国与会了。
盟会由宋襄公发起，他也就不谦虚地以盟主自居，举行了相关礼仪，会盟结束，他还宣布秋季举行再次会盟。
也就是这次会盟，宋襄公遭遇了耻辱性的结局。会前，宋襄公不顾公子目夷的告诫，对楚成王过于信任，不带军队出席会盟，结果被狡诈的楚成王带兵俘虏，楚成王不但抢了盟主位置，还直接把宋襄公抓到楚国。后来在鲁国的调停下，才被释放回国。
从表现形式上看，宋襄公的盟主有点勉强，第一次连自己都不好意思说，第二次虽然有齐和楚两个大国，但数量不够。第三次数量和质量都不错，但为别人做了嫁衣，自己被弄成个笑话。
- 2.“国际行动”的号召力
这方面宋襄公更苍白，第一次会盟，他令邾国国君把鄫国国君当祭品，扔进睢水，谈不上“国际行动”。唯一一次能体现他价值的“国际援助行动”，是他应齐桓公生前之托，率领卫、曹、邾及本国人马，平定了齐国内乱，协助齐孝公登基。
不过，这次行动是在他图霸之前。
如此看来，宋襄公称霸，有打了折扣的仪式，无霸主的实际作用。从形式上勉强算霸主，从实质上根本算不上霸主。这就是长期以来，宋襄公春秋五霸地位受到质疑的原因。
宋襄公的“仁义”表现
对宋襄公的“仁义”，历史上争议颇多，我们先来看看宋襄公的“仁义”，体现在什么地方：
- 1.推让继承权
宋襄公是宋桓公的嫡子，但不是长子，长子是目夷。但目夷是庶子，按照古代嫡长子继承制，宋襄公是理所当然的继承人。
但宋襄公对父亲说，请立哥哥目夷为太子，因为目夷比我更“仁”。目夷说，要说仁，哪有让君位的弟弟“仁”呐。于是目夷干脆逃到国外，坚持不受。
在这种情况下，宋襄公才继位为君，而后他立刻召回哥哥目夷，委以国政。