双方的第一次交火发生在1月21日黎明前的一刹那。这天临晨，北越正规军试图越过基地旁边的一条小河，战斗随即打响。虽然北越军队的此次进攻被击退，但紧跟着北越军队用大炮火力破坏了基地的飞机跑道，炸毁了基地主要的弹药库，还击毁了数架飞机。北越的第二波攻势针对的是美特种作战部队位于老村的防线，另外还有在溪山周围的山头上掘壕为战的美海军陆战队。北越军队发动这些进攻的目的仅仅是为了对美军的防线进行试探。第二天，用来补充弹药消耗的美军直升机和轻型运输机每几分钟就来一次，但此时天气越来越糟糕，对美军来说极为不利。
北越正规军开始集中炮火对美军阵地进行轰炸。他们把部队前移，开始修筑以壕沟为防护的阵地网络。利用这些壕沟，他们可以不断的发起对溪山外围防御的进攻。北越的高射炮火以及越来越糟糕的天气使美军接下来的补给飞行非常的困难。在溪山周围的麦克纳马拉防线上，美军部署有各种类型的电子传感器。震动传感器以及高灵敏度监听设备使美军能够监听到从普通对话到无线电通信的所有信息。在空中，高空飞行的美信号情报（SINGINT）飞机可以截获往来于北越前线和其后方指挥中心的所有无线电通信。 正当世人在关注溪山之战如何展开的时候，北越正规军和越共的正规军们却悄悄地潜入西贡、顺化以及南越的大多数城市。他们三三两两装扮成难民、农民、工人以及休假的南越军队士兵。在西贡，差不多有5个营的北越正规军、越共兵力神不知鬼不觉的慢慢渗透到城里，南越众多的秘密警察对此却毫不知情。他们的武器也分别装在花车、棺材、表面盖有蔬菜和大米的卡车里运到城内。越共在西贡和其他大城市里也有自己的地下党组织，这些地下党成员经常通过打了就跑的方式袭击敌人，从而缴获了大量的武器弹药，另外他们还从黑市公开买来了大量的武器弹药。其实越共经常进出城探望亲戚或是离队回城休假也是一个公开的秘密。因此一些在此次春节攻势前被抓的越共都被误认为是正在度假的北越正规军或越共的逃兵，没有引起美军、南越军队的重视。在南越人都在庆贺新年的时候，越共的秘密部队悄无声息地渗透进了城，完全无人知晓。
按照传统，一场持续时间很长的战争总要在春节前休战一段时间。尽管他们对休战所持续的时间没有达成协议，但河内和西贡都宣称当年也不例外。通过对从越共手中截获的文件以及前期发生的事件的全面分析，美情报人员开始察觉到有事情正在酝酿，但是威斯特摩兰将军的参谋人员并没有对这些看起来很含糊的报告引起足够的重视。然而在驻西贡美军司令弗雷德里克·维斯特·韦杨将军的要求下，驻守在柬埔寨边界附近阵地的美军几个营被召回。虽然韦杨将军要求他的部队保持高度警惕，但根据驻越美军一直奉行的政策，南越大城市的守备由南越军队负责，所以在北越发动的春节攻势开始前，只有几百名美国士兵驻守在西贡。威斯特摩兰将军后来称他曾经预料到北越会发动春节攻势，但事实表明他对春节攻势的强度没有能够作好充分的准备，他仍把注意力集中在溪山战役的进展上。他显然认为武元甲将军会在溪山与美军一决雌雄。
1月31日凌晨，即越南旧历新年的第一天，南越民族解放战线、北越正规军部队袭击了南越几乎每一个大的城镇以及美军大部分的基地和机场。其实早些时候北越军队已经在波来古、广南、达乐等地周围展开了进攻，但都被误解是一些想要在春节期间弄出点事的北越部队在瞎折腾。攻势展开后，几乎所有地方的进攻都让美国和南越军队猝不及防。西贡和顺化的大片地区突然发现他们已经被“解放”，挥舞着武器列队行进在大街上的北越正规军、越共部队公开呼吁大家起来参加革命。
同一天早晨早些时候，在西贡，19名越共突击队员将美国大使馆的外墙炸开了一个大口子，冲了进去，正在执勤的5个宪兵（MP）很快魂归黄泉。虽然击毙了看守大使馆主门的2个宪兵，但当北越突击小队试图用反坦克火箭把门炸毁时，却被担任警戒的美国海军陆战队队员压制住了，双方展开了激烈的交火。但很快美军的增援部队101空降师也乘坐直升机赶到了大使馆。到了上午10点钟左右，整个形势就发生了变化。参加此战的所有19名北越突击队员都被美军打死，他们的尸体散放在大使馆院内。另外还有5名美国人和2名越南平民也在战斗中被杀。
参加行动的这些北越突击队员都是平民打扮，他们是乘坐一辆旧卡车来到大使馆的。几分钟后，大使馆已经不再危险，受到的破坏也很轻微，但北越此次对“美国国土”的攻击却引起了美国媒体的普遍关注，此次战斗也成为了春节攻势的一个标志。另外还有一些北越正规军/越共小分队袭击了西贡的总统府、电台、南越军队的参谋部总部。还有700名北越军队发动了对新山一（Tan Son Nhut）空军基地的袭击，威斯特摩兰将军的美军驻越军援司令部（MACV）大楼也同时遭到攻击。
接下来的战斗进行的相当激烈，急得象热锅上的蚂蚁的威斯特摩兰将军命令所有的参谋人员都拿起武器加入到保卫大楼的行列中。新山一之役结束时，有23名美国人死亡，85人受伤，15架飞机遭重创。北越正规军/越共还有2个营袭击了位于边和（Bien Hoa）的美空军基地，击毁了20多架飞机，但也付出了170人的伤亡代价。边和之战使得北越正规军、越共春节攻势期间在西贡的伤亡总数增加到了1200人。
越共的其他部队还在法国公墓以及波托（Pho Tho）赛马场附近与敌人进行了战斗。位于西贡市郊的华埠（Cholon）是华人的主要居住区，这儿事实上成为了北越正规军、越共的作战基地，后来证明这儿也是北越进攻西贡及其邻近地区的主要集结地。虽然南越总统阮文绍于1月31日颁布了《军事法》（marshal law），但美军/南越军队仍然经过了长达一周的激战才最终将北越位于西贡周围的各个孤立的阵地给夺了回来。双方激烈的巷战也使西贡市的一些街区变成了瓦砾堆。由于游击队员们在市区里面打了就跑，美军、南越军队的重武器还在行动中炸毁了西贡的很多建筑。电台、商业建筑、大片的低价公共建筑以及无数平民的住宅屋都被夷为平地，无数的平民老百姓无家可归成为难民。在数周的时间里，整个西贡市一片混乱。
到2月5日的时候，西贡市内的战斗基本上都结束了。但位于华埠的战斗则持续到了该月的最后一周。虽然华埠不停的遭到美军的狂轰乱炸，但北越正规军、越共还在坚守阵地，他们甚至还不时地对位于西贡市内的美国、南越阵地以及新山一机场发起反击。北越正规军、越共最终还是被迫从西贡郊区撤出，但他们退到附近的村庄后又重新开始了战斗。美国和南越先是用炮兵和轰炸机对这些村庄进行了集中轰炸，随后又派军队重新夺回了这些村庄。北越正规军、越共一遍又一遍地重复这个战术，他们不断的夺取村庄，又不断的失去村庄。很明显一个目的是为了让西贡政府炸毁他们自己建造的村庄，从而进一步拉大西贡政府与农村百姓的距离，让政府自毁形象。据美国人估计，春节攻势开始一个月之后，大约有15000平民死亡，新增加的难民达到了200万，而战争仍然在继续。 2月5日，部署在溪山基地周围的电子传感器显示越共将进攻位于美军主营地外的881号山头。虽然美军很快用猛烈的炮火驱散了正在聚集的北越正规军部队，但北越正规军部队针对881号山头发动的第二次突然袭击却让美军感到非常意外——美海军陆战队突然发现自己正在对抗一波波的北越正规军。被困的美海军陆战队员与北越正规军进行了半个小时的肉搏战。可能是对自己的防弹背心非常信任，美军甚至在几乎能炸着自己的近距离使用手榴弹。最后美军将大炮搬到了山头，北越正规军才被迫撤退。
两天后，驻扎在老村的美国特种部队营地遭到了北越10辆苏制ПТ-76两栖坦克的袭击，其后紧跟着的是一支突击部队。虽然缺少反坦克武器，但美特种部队还是在北越正规军突破铁丝网前摧毁了3辆坦克。由于很有可能遭到伏击，同时又没有援军到来，老村的指挥官弗兰克·威洛上尉命令其部队撤到丛林中，同时申请己方炮兵和空军直接打击营地。本来出发时这支部队共有24名特种作战队员和900名蒙塔格纳德人，但最终逃到溪山基地的只有威洛上尉和另外23人。第二天，北越军部队几乎占领了位于溪山外围的美海军陆战队某阵地的一半，但在美炮兵、飞机和装甲车的反击下被迫撤退。
美军对北越正规军阵地的大规模空中轰炸使得武元甲将军希望获得巨大胜利的抱负严重受阻。美B-52战略轰炸机和攻击机在溪山防御带周围数百英尺的范围内实施了精确打击，战斗中，美国人共投下了数吨的炸弹和凝固汽油弹。虽然恶劣的天气和不断增加的高射炮火在一定程度上阻止了美国人稳定的补给，但是运输机和直升机还是不断的为溪山美军送来了重要补给物资。位于溪山外围的美军阵地也得到了海上骑士直升机的补给支援，当然缺不了战斗机的护航。战斗进入了拉锯战。北越正规军集中火力轰炸美军的基地，在使用高射炮火来阻止美飞机进行补给运输的同时还在美营地周围构筑了工事。双方还不断使用狙击小组来相互袭扰。
2月17、18和29日，北越正规军又发动了数次进攻。第一次进攻被敌人的炮火轻易击退，但第二次却升级为激烈的战斗。4月初，美增援部队赶到了溪山基地。正当美军和南越军队沿着 9号公路攻击北越的阵地的时候，美军第1空中师赶到。4月6日，溪山基地包围战宣告结束。4天后，老村也被美军重新占领。但溪山周围的战斗又持续了一段时间，其实武元甲将军对占领溪山基地早已不抱希望，所以美军的溪山解围行动进行得相当顺利，几乎没有遇到任何顽强的抵抗。从这一点上来说，很多人推测溪山包围战只是一个幌子，其真实目的是为了掩饰越共对南越发动春节攻势的准备工作。从某种程度上来讲，这个说法是正确的，但证据显示武元甲将军针对溪山采取的行动并不仅仅是为了在关键时刻将美国人的注意力从南边转过来，可能还有更大的目的在里面。到了2月中旬，一切迹象明确表明北越在南越各大城市发起的战斗正在走向失败，而且美国空军的参与将使北越正规军不可能再次取得奠边府那样的大捷。看到这些都已经无可挽回了，在美军的反击开始前，武元甲将军似乎已经开始慢慢放松了对溪山的包围。
美军溪山基地被围困76天，因为破坏太严重，解围后不得不放弃使用。在春节攻势，北越部队遭受约三万余阵亡、四万负伤的沉重打击；但到了5月，他们就恢复了进攻能力。春节攻势的惨烈状况在美国公众中造成了震惊，约翰逊总统和威斯特摩兰将军一直宣称北越军事力量在节节削弱。并承诺战争会在短期内结束。但春节攻势表明北越依然具有巨大的军事力量，战争的结束依然遥遥无期。北越军事上的失败，却同时是精神上以及宣传上的大捷，使春节攻势成为越战中的转戾点。政府高层内部因为春节攻势而失去战意。当威斯特摩兰将军计划动用二十万六千的增兵以完全消灭敌军的要求被泄漏出去时，大众更是普遍认为这是驻越军队的濒死挣扎，最后迫使原本同意增援的约翰逊放弃增援。1968年3月31日，约翰逊发表演讲，终止“滚雷行动”，表示美军将逐步撤出越南，并宣布放弃竞选下任总统。1968年6月，克赖顿·艾布拉姆斯（Abrams）将军接替威斯特摩兰指挥在越美军。
