米哈伊尔·鲍里斯维奇·霍多尔科夫斯基于1963年6月26日出生在莫斯科一个普通的集体公寓里。父亲鲍里斯.霍多尔科夫斯基是一名犹太人，他和妻子都是在工厂工作的工程师，霍多尔科夫斯基是他们的独生子。
环境往往可以决定一个人的理想。米哈伊尔.霍多尔科夫斯基的童年梦想就是成为一名苏联工厂的红色经理——苏联企业中的首席执行官，这意味着他能够获得一个幼童心目中的尊重和特殊权力。在前苏联计划经济和短缺经济的条件下，这些尊重和特权都极为具体和形象，它可能意味着面包和牛奶，也可能意味着轿车和大房子。另一面则是没有尽头的排队购物和各种分配票据。
为了实现这个梦想，霍多尔科夫斯基一心想要成为现存社会状况和游戏规则下的精英。他从小到大都是一个乖孩子。英国《金融时报》莫斯科站记者克里斯蒂娅.弗里兰，一位面容清秀的优雅女士在霍多尔科夫斯基身上发现了那个最听老师话的乖孩子的印迹，尽管此时他的贪婪已经在被人们腹诽。“霍多尔科夫斯基长着棕色头发，大大的、棕色的、目光天真的眼睛，英俊的脸，戴着一幅超大号的眼镜。他讲话的声音极其柔软，带着一种谦和得接近于软弱的微笑。”弗里兰这样描述据说当时掌控着俄罗斯的七位寡头中最年轻的一位。
霍多尔科夫斯基最初的为实现童年梦想所作的努力就因为自己的出身而受到阻碍：在莫斯科门捷列夫学院获得工程学位之后，霍多尔科夫斯基希望自己能够获得一份在一家重点军工企业中的工作——尽管这不是分配给他那一届学生的最好工作，但是这样可以使霍多尔科夫斯基离自己的梦想更近一步。由于自己在班上名列前茅，霍多尔科夫斯基认为自己取得这份工作十拿九稳，但他的请求却遭到了拒绝。尽管从来没有人正式对他解释过原因，但是这位执拗的年轻人坚持认为，由于他是犹太人，政府认为他不适宜在保密性很强的军工企业工作。
在当时最正式的门被堵死之后，霍多尔科夫斯基只好选择其他道路。大学时代，由于当时盛行的“经费自筹”计划——即工厂和各种组织自己筹集经费，共青团获得了可以自由支配自己获得的各种收益的权利。大学里的共青团其实成为了商会。供职于学校的共青团使霍多尔科夫斯基得到了开办一家“青年咖啡馆”的机会。但这位未来首富的首次从商并不顺利，“是一次不令人愉快的经历，”霍多尔科夫斯基回忆说。
但后来的经历就顺利得多。他创办了一家“青年科学技术创新中心”，在共青团和关系网的保护下进行商业活动。尽管名义上，青年科学技术创新中心是让青年科学家通过给工厂解决技术难题来赚钱，但是霍多尔科夫斯基和他的同事们的主要业务其实就是一个金融上的把戏：将非现金信用兑换成现金。
苏维埃体制下有两种资金，一种是现金，另外一种是非现金信用。现金是稀缺的，在计划经济体制下 ，现金只能用在特定用途上，比如付给工人工资。对于工厂和企业来讲，并不稀缺的是虚拟的非现金信用。国家将它们作为对工厂的补贴存在工厂的账户上，它可以作为资金付给另外一家工厂，但是不能通过正规途径变为现金。两种资金的不对称导致了这两种资金价值的不平衡。一种评估是，现金形式的卢布，其价值是非现金形式卢布的10倍。
由于拥有广泛的关系网和包括银行高层在内的官员的庇护，霍多尔科夫斯基找到了一条将非现金信用兑换成现金的途径。“青年科学技术创新中心和一个研究所在同一家银行拥有账户，钱就是从一个账户转到另外一个账户上，青年科学技术创新中心再将钱从自己的账户上取走。”研究领域为俄罗斯精英的社会学家克里斯塔诺夫斯卡娅说。因此，“第一种形式的私有化就是现金的私有化”，这位社会学家说。
霍多尔科夫斯基将现金分发给周围的参与者：给自己的同事，给庇护自己的领导，给工厂和研究所的高层，再按照一定百分比给一直庇护自己的团组织。他赢得了各方的感激。而这些工业界的领导之所以愿意同霍多尔科夫斯基合作，是因为他们知道：“他们是在和当局合作，而不是和职业骗子合作”。霍多尔科夫斯基的最初资金供给者，高温研究所的所长舍伊德林院士就说：“他们充满活力，他们是众所周知的团干事，是文雅、淳朴的年轻人，而不是那些卑鄙的窃贼。”
霍多尔科夫斯基的另一个过人之处在于，他将这些非现金信用积累起来，并且找到了一些掌握着大量外汇的具有出口权的公司，将非现金信用兑换成外汇。他做这些事情的时候只有二十四五岁。
霍多尔科夫斯基成为寡头的最重要环节开始出现，野心勃勃的年轻人意欲进入一直由国家垄断的银行业。这个学了一点法律的年轻人发现，已经颁布的《合作企业法》中有一个小条文，合作企业可以成立自己的银行。1989年底，霍多尔科夫斯基的银行正式注册为梅纳特帕银行。霍多尔科夫斯基的关系网再次发挥了作用，他找到帮过他忙的高温研究所的所长舍伊德林院士，对院士说，自己赚了很多钱，想要创办一家银行，但是担心当前的社会形势，需要找高层庇护者。舍伊德林后来回忆说：“听完他们的描述，我对他们说：‘你们干得不错，孩子们，告诉我，怎么能够帮你们的忙，我很愿意’。”
“我们没有遭遇任何来自国家机关方面的障碍。”霍多尔科夫斯基后来这样说。梅纳特帕银行的广告开始出现在马路上、电视上。打开电视，人们可以看到一个朴素英俊的年轻人挥舞着手说：“我是米哈伊尔.霍多尔科夫斯基，为你们的未来担保，买梅纳特帕银行的股票吧！梅纳特帕是一家商业银行。”“广告和股票运动是政治保险单，是用来抵抗政府有可能的镇压措施。”戴维.霍夫曼，《华盛顿邮报》莫斯科站记者这样解释。
梅纳特帕银行还成为了被政府批准和挑选出来作为政府将资金贷给企业的中介商业银行。大量的国家资金流入梅纳特帕银行，资金的时效性让霍多尔科夫斯基获得了不菲的利润。苏联解体之前尝试推翻戈尔巴乔夫的失败政变中，两位高层官员尼古拉.克鲁齐纳和格奥吉尔.巴浦洛夫相继跳楼自杀。他们的自杀使国家上亿美元资金的流向成为谜团。而大家怀疑霍多尔科夫斯基的梅纳特帕银行曾经保管过这批资金，甚至是他利用自己同国外银行的联系帮助转移了这批资金，或者是他自己吞没了这笔资金。
真正让霍多尔科夫斯基成为寡头的是后来的拍卖计划和贷换股计划。秦晖是中国研究转轨国家最杰出的学者，他对记者指出：“盖达尔和丘拜斯的私有化凭证计划其实不是缔造寡头的原因，当初在民间收购私有化凭证的人没有一个成为寡头，大多数都破产了。寡头的诞生是缘于私有化凭证计划的不彻底。在作为向人民分发私有化凭证计划的补充拍卖中，才真正产生了寡头。”
在丘拜斯的设计中，拍卖计划是为了给企业带来私有化凭证所不能给企业带来的注入资金，具体途径就是要求每个投标者在付给政府现金的同时，还要承诺未来对企业的投资额度。“但是，在俄罗斯动荡的市场经济中，为一个未来的承诺而转让资产，给精明的商人们创造了发财机会。”《金融时报》的克里斯蒂娅.弗里兰评价说。
“梅纳特帕非常积极地参与了这种投资拍卖，他们提出很高的投资承诺，然后他们以梅纳特帕银行的担保来支持这种种承诺，而到时候(在进行实际投资时)这些担保会消失。他们有一套完整的体系……这就是财产在我们国家被瓜分的形式。”另一位寡头，阿尔法集团的创始人弗里德曼这样说。
霍多尔科夫斯基得到尤科斯则是在贷换股计划中。贷换股计划是由另外一位寡头、被弗里兰称为“贵族”的弗拉基米尔.波塔宁发明的，他想用它来得到他垂涎已久的诺利斯克镍厂。这是他的欧奈科斯姆银行从苏联银行体系崩溃后集成下来的客户之一。波塔宁想成为这家企业的所有者，但是他并不建议用低价格买企业，这太明显，而是承诺用一笔贷款来换取对企业的管理权。这就是贷换股计划的雏形。波塔宁和他的同盟者们——众多的拥有银行的寡头们，先后说服了两位副总理索斯科维奇和丘拜斯。前者本身就是金融产业一体化的支持者，而后者希望藉此给企业带来资金。这个计划“将成为一个经济寡头时代的开始”，扎多诺伏，一位俄罗斯政治家在决定是否批准贷换股的内阁会议上说。尽管如此，在西方经济学家看来“很愚蠢”和“太过分”的激进计划仍然得到实施。
在1995年12月8日对尤科斯的拍卖中，尤科斯45%的股票以贷换股方式成交，33%通过拍卖成交。霍多尔科夫斯基付出的代价分别是1.59亿美元和1.5亿美元。他的竞争对手由三家银行组成，其中一家银行的首席执行官后来对《华盛顿邮报》记者霍夫曼抱怨说：“霍多尔科夫斯基是在用尤科斯的钱来购买尤科斯……他们偷走了这家公司。”青年改革派经济学家，监督执行贷换股计划的阿尔弗雷德.科赫后来暗示说霍多尔科夫斯基利用他在尤科斯的关系汇集资金购买尤科斯。尤科斯拍卖价的低廉也引起人们的争议：一个数字对比是，当时尤科斯的估值为7亿美元，而不到两年后，尤科斯在莫斯科证券交易所上市，市值为70亿美元。
拍得尤科斯的霍多尔科夫斯基真正成为寡头，尽管后来小有挫折。在俄罗斯金融危机中，梅纳特帕银行面临倒闭，但是霍多尔科夫斯基也成功地将梅纳特帕的资产转移到了自己控制的其他金融机构，并且使法院无法获知梅纳特帕的完整财务状况——因为装有梅纳特帕所有财务文件的卡车莫名其妙坠落伏尔加河。同时，霍多尔科夫斯基通过秘密转移尤科斯资产和稀释股份等手段，最终把包括美国大亨肯尼斯.达特和几家债务银行从对尤科斯的部分股权控制中排挤出去。
