人类是起源于非洲还是亚洲，一直是学者们争论不休的课题。
19世纪末在印度尼西亚爪哇发现了直立猿人化石。本世纪20年代北京周口店又陆续发现大批北京猿人化石和石器。本世纪前半叶人类的亚洲起源说一直占据主导地位。但60年代后，由于“东非人”的一系列发现，学者们又把注意力转移到东非。可谓众说纷纭，莫衷一是。
在今坦桑尼亚奥铎威峡谷一带，很久以来就发现不少石器，它们和时代十分古老的动物化石并存。远在1911年，一位名叫卡特温凯尔的德国生物学家在此采集昆虫标本时，发现了一些动物化石、引起了人们的注意。1931年英国人类学家李基博士和他的夫人为寻找早期人类化石选择了奥铎威峡谷这个得天独厚的地方作为发掘基地。这个峡谷是东非大裂谷的一部分，现在狭谷东西长20多千米，深900多米、两侧悬崖峥嵘，从上至下显示出包括200多万年以前到50万年以前十分清晰的古地层。它在远古曾是一个断谷湖，在漫长悠久的岁月里，沉积了厚厚的泥沙，这就为人类化石的保存提供了极好的条件。果然，李基夫妇在这里如愿以偿。最初两年，他们找到了一些已灭绝了的动物化石和旧石器时代的粗糙石器，但一直未发现与这种文化相联系的“人”。直到1959年7月17日，李基夫妇经过长达30天的艰苦工作，才取得决定性突破，发现了一具史前人类头骨，被命名为“东非人”。“东非人”的发现，轰动了全世界，以后又有了一系列新的发现。1963年李基博士的长子乔纳森·李基在同一地层还发现了另外一具比“东非人”还要早的人类遗骨，其生存年代为185万年以前，被命名为“能人”。小李基70年代初在其著作《起源论》和《湖上居民》中以为：“能人”直接进化成“直立人”，成为智人和现代人的直系祖先。他它一些人类学家以后又陆续发现了一些新的“能人”化石和足迹，生存年代大大超过了小李基的发现。如伯纳德·恩吉尼奥在肯尼亚的图尔卡纳湖畔发现了生存年代为290万年以前的“能人”化石。特别值得一提的是，1975年在坦尼亚北部的莱托利地区，由人类学家玛丽·李基等人发现的“能人”足迹。玛丽·李基在英国《国家地理》杂志上报道了这一发现，并断定其年代在260万年以前。不仅如此，在东非地区也发现了丰富的属于“直立人”的化石。1965年李基博士在奥铎威属更新世堆积层第二层发现了属“直立人”’的化石，命名为“李基人”。1969年在坦桑尼亚出土一段属“直立人”的大腿骨。1976年在肯尼亚特卡纳湖东岸附近地区发现了一个相当完整的“直立人”头骨，测定年代为150万年以前。学者们都一致认为“直立人”为现代人的直接祖先。
非洲一系列人类化石的发现，进一步解开了人类起源之谜。其重大意义主要表现如下几个方面：
1.由于东非人类化石的出土，人类历史至少向着推进了160多万年。100多年前，人们认为人类历史不过几千年。19世纪下半叶，由于尼安德特人、克鲁马浓人的发现，人类历史向前推进到10多万年前。19世纪末至20世纪初。爪哇人、北京人的发现，人类历史被估计为50万年。本世纪50年代，人类历史一般认为已有100万年。由于50年代末以及以后一系列人类化石在东非的发现，人类历史被推进到350多万年前。
2.由于人类进化各个阶段的化石在东非的出土，人类进化过程因之逐渐清楚明朗。例如非洲南方古猿化石的大批出土，使一部分人类学家能够阐述腊玛古猿是如何向人类演进的。南方古猿化石的大批出土，使一部分人类学家能够阐述腊玛古猿是如何向人类演进的。南方古猿在人类进化的谱系之中的位置也因之确立。人类学家认为人类进化经历了如下过程：即腊玛古猿、南方古猿、直立人、早期智入和晚期智人。东非大量人类化石的出土也表明：人类进化的各个阶段都有一个时期并存，有些种属是旁支，最后走向了灭亡，其情形远比人们原来想象的要复杂得多。有些问题仍不清楚或存在争论。
3.它表明东非可能是人类的起源地。早在19世纪后半叶达尔文就提出了人类起源于非洲的观点。在其名著《人类的起源及性的选择》中他指出：“在世界各个大区，现存哺育动物和同区绝灭种是密切相关的。所以同大猩猩和黑猩猩关系密切的猿类，以前很可能栖居于非洲；而且，由于这两个物种现今同人类的亲缘关系最近，所以人类的早期祖先曾生活于非洲大陆而不是别的地方似乎就更加可能了”。达尔文提出这种观点时，人类化石还很少出土，其它各门与人类学相关的科学也还不发达，所以还只能是一种推测和假设。达尔文的观点曾因“北京人”、“爪哇人”的发现一度被否定过，但现在随东非一系列人类化石的出土，大部分人类学家都肯定了达尔文的推论。他们的依据有3，一是只有在非洲大陆发现了迄今为止的人类进化各个阶段的化石：从古猿到拉玛古猿、南方古猿以及“完全形成的人”——能人、直立人、智人和现代人。迄今为止已知最早的已完全形成人的化石，也是在非洲大陆发现的。二是非洲地域辽阔、地形多变。有热带浓郁的原始森林、茫茫的大草原、耸秀的高山、含幽的裂谷、成串的湖泊。这些对猿类进化在外部条件方面能起重要促进作用。东非火山活动对人类进化的影响更令人注意。火山引起的山火使热带草原进一步扩大，火山很可能是人类早期工具之一——火的源泉，火山活动堵塞河流造成沙洲、湖泊，火山喷出的各种元素，也使各种动物的骨骼一代胜于一代。三是分子生物学最近的研究也表明非洲的大猩猩和黑猩猩与人有最近的亲缘关系，这给达尔文的推论提供了有力的科学依据。人类起源地之谜正在被解开。
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