1962年英国格拉斯哥医院Grist在非近交系的小鼠中偶然发现有个别无毛小鼠。四年后，爱丁堡动物研究所沸拉那根（Flanagan）又证实这种无毛小鼠是由于染色体上等位基因突变引起的，发现该种鼠皮肤组织学和以往无毛小鼠不同，检查发现，常因染色体退化，有一种新的无毛基因，因此，认为是一种新的自发突变种，并命名为“裸体”（Nude）小鼠，用“nu”表示为基因符号，但当时未被人们注意。1968年佩蒂路易斯（Pantelouris）发现裸体小鼠没有胸腺，这才引起世界各国医学生物学工作者的极大兴趣。在这以前，为开展细胞免疫学的研究，通常采用药物抑制小鼠T细胞的产生及其作用，或使用外科手术摘除胸腺，这些方法往往由于抑制作用不完全或手术不理想，常导致试验的失败。而自发突变无胸腺裸鼠的培育成功，则提供了研究胸腺功能、免疫学机理的理想动物模型。
由于裸鼠原种抵抗力差，生育力低，寿命短，不能用于实际。因此人们又致力于育种改造，分别和纯系BALB/C，C3H，C57BL/6小鼠交配，不断选育，获得了三种近交系无胸腺裸体动物（Inbred Nuede Mice）新种，虽然某些生物学性状有所改善，但尚未克服上述缺点，故又将近交系BALB/C裸鼠和NIH瑞士种小鼠交配获得远交系无胸腺裸体小鼠（Outbred Nude Mice），从而克服了上述缺点，能够大量繁殖与推广。
裸鼠的饲料和繁殖要求条件比较严格，我国已有这方面的经验报导。国外一些国家经过一段时间的摸索，1969年里加德（Rygaard）和Ffiis报告采用无特定病原体（简称SPF）级定义裸鼠级别。饲养条件为屏障系统或隔离系统，但也发生传染性疾病。近十年来，许多国家建立了自己的有封闭屏障系统的饲料设施以及相应的质量控制办法，进一步促进了裸鼠研究工作的迅速发展。1978年根据英国LAc News的报告，除用“nu”基因导入近交小鼠的方法成功地培育成千余种遗传背景明确的裸鼠外，还培育了无胸腺肥胖裸鼠，无胸腺无脾脏裸鼠以及裸体大鼠等，预计不久的将来，根据不同的实验需要，将会培育出更多的无胸腺杂交品系。目前，已成立了国际性专门组织一国际裸鼠管理及应用委员会，并分别在1973年、1976年1979年召开了三次裸鼠会议。我国实验动物工作者过去在小鼠的大量繁殖中也曾发现过无毛小鼠，但未进行研究。最近三、四年来，由于科研工作的需要从国外引进了裸鼠。1978～1980年间，中国医学科学院所属单位曾先后从法国、英国、美国获得裸鼠。北京卫生部药品生物制品检定所在1980年从日本引进裸鼠鼠种进行了繁殖，饲料在屏障室内，经过16个月的饲料，繁殖正常，并已提供给科研工作使用。
