早在1731年，一个来自于意大利的歌剧演出团就把歌剧这种艺术带到了莫斯科，然而到了12年之后，这座城市中才建立起第一个歌剧院，以演出莫扎特的歌剧《蒂托的仁慈》而拉开了帷幕。
18世纪中叶，欧洲大陆风靡意大利歌剧，为了追逐时髦，使当时的皇室贵族享受这种歌剧，1776年，叶卡捷琳娜二世女皇命令创建了那时的莫斯科大剧院。后来被大火焚毁。1780年，剧院由英国人马多克斯设计建造。早先该剧院以彼得罗夫斯基命名。1805年剧院再次被大火焚毁。随后又开始重建，并于1825年开放。1853年因剧院内部设施被烧而停止使用。1856年，卡沃斯将其修复，这时期修复后的该剧院能容纳近2000观众，舞台宽度相当于英国科文特花园皇家歌剧院的一半。 莫斯科大剧院曾三次被焚毁于火灾和战争。1958年剧院在原有的基础上大规模地改建，使之成为世界上最宏伟的剧场建筑之一。
莫斯科的帝国剧院建立于1806年，这里最初是一个戏剧表演团与歌剧团组合在一起，并且招募了当时莫斯科最好的剧院中最优秀的演员、歌唱家、舞蹈家和音乐家。在剧院刚刚成立之后的一段时间里，戏剧、歌剧和芭蕾舞的表演都在一间剧院中进行，但是随后便逐渐分流。
从1825年到1860年，作曲家沃尔斯托夫斯基在帝国剧院中担任过各种不同的指导角色，正是由于他的存在而使当年莫斯科的歌剧表演水平有了很大的提高。世纪最初的年代中，大剧院的艺术活动有了令人瞩目的扩展，它的歌剧演出剧目中增加了许多艺术质量上极其出色的新制作，里姆斯基，科萨科夫，阿连斯基，科列钦科和拉赫玛尼诺夫等许多作曲家都将他们的新歌剧交给大剧院首演。与此同时，亚历山大·戈尔斯基加入了大剧院的芭蕾舞团，成为一名芭蕾舞指导，从而逐渐树立起俄罗斯芭蕾的光荣传统，使其向戏剧化的方向迈进了一大步。
大剧院的另外一位舞蹈家季赫米洛夫也在俄罗斯芭蕾学派的形成过程中发挥了重要的作用，他训练出一代芭蕾舞蹈家。拉赫玛尼诺夫曾经于1904年到1906年在大剧院担任指挥，在他之后出任指挥之职的是瓦茨拉夫·苏克，在此阶段，大剧院也拥有最伟大的歌唱家，如夏里亚平、萨比诺夫和涅兹丹诺娃等。
“十月革命”以后，大剧院仍然是莫斯科音乐戏剧活动最重要的中心，它一直以拥有最出色的歌唱家和舞蹈家而骄做，大剧院所表演的俄罗斯古典歌剧和芭蕾具有很高的艺术水准，尽管在世界范围来说，它的芭蕾舞团似乎比歌剧团更为著名，也更具实力；但是这里仍然是俄罗斯声乐学派最出色的歌唱家们所向往的最高殿堂。在大剧院所有的歌剧都是用俄语演唱，偶尔也会有来自国外的知名歌唱家在这里登台。
大剧院的制作风格非常传统，而其演出剧目也完全建立在俄罗斯经典歌剧的基础之上，以柴科夫斯基，穆索尔斯基，包罗丁，格林卡和普罗科菲耶夫的作品为主。一些规模较小的制作，或者是较具实验性的作品，通常是在与大剧院相对应的小剧院中举行。
