他把一天的时间分作几段，每一段时间集中做一件事，为精确地划分时间，他做了一批大小相同的蜡烛，在固定的地方刻上凹槽，让它们时刻燃烧。因此，蜡烛燃尽时，他就把一天分成了几个凹槽来表示，这和我们今天用时钟计时几乎一样精确。但蜡烛刚做出来时，他发现从门窗和墙缝中吹进来的风或扰动的气流，使烛火闪烁不定，不能均衡地燃烧。为此，国王把蜡烛放进木制或羊角容器中，就这样，英格兰第一次做出了灯笼。
在阿尔弗雷德统治期间，英格兰在军事、外交、科学、文学、宗教等方面都有所发展。阿尔弗雷德襟怀宽广，爱好广泛，不论商业贸易、天文地理、风土人情，他对什么都充满热情。 在阿尔弗雷德两位长兄埃塞尔巴德（Æthelbald of Wessex）和埃塞尔伯特（Æthelberht of Wessex）的短暂统治中，他并未被提及。他的政治生涯开始于在866年即位的三哥埃塞尔烈德（Æthelred of Wessex）统治时期。在这一时期，做为皇位继承人的他全力辅佐哥哥，阿瑟主教称他为“王国的二把手”。很多史学家认为这种关系是由阿尔弗雷德的父亲或是韦塞克斯贤人会议的整体决定，以防止埃塞尔烈德国王丧生后，王国不至于陷入由于继承权问题导致的纷争局面。
868年，阿尔弗雷德协助埃塞尔烈德国王在邻国麦西亚（Mercia）并肩作战，他们希望将丹麦人的入侵阻止在这里，但最终失败。此后两年内，丹麦军队没有进一步对韦塞克斯采取军事行动，阿尔弗雷德是否为此贿赂过丹麦人我们不得而知，但这一时期内，以韦塞克斯为中心的盎格鲁撒克逊社会得到了难能可贵的两年和平时间。
但好景不长，870年丹麦国王哈夫丹和巴格塞吉率军沿着麦西亚和韦塞克斯边境进入韦塞克斯，先头部队于当年12月31日在雷丁附近的恩格尔菲尔德与韦塞克斯守军发生冲突。
871年1月5日，埃塞尔烈德和阿尔弗雷德率领一支大军来到雷丁，双方发生激战，死伤无数，但韦塞克斯军队最终战败。
871年1月9日，埃塞尔烈德重新整编了军队，在阿什当继续与丹麦人开战。他与阿尔弗雷德兵分两路，一路对应哈夫丹和巴格塞吉率领的国王军团，一路对应诸多丹麦伯爵组成的伯爵军团，战斗从白天一直持续到深夜，这一次韦塞克斯取得大胜，巴格塞吉和他的五个伯爵被杀死，丹麦人暂时从战场上撤离了。这是一场阿尔弗雷德终生引以为荣的辉煌胜利。
但丹麦人卷土重来的势头之快远远超过埃塞尔烈德的想象。两星期后，重整队伍的哈夫丹和韦塞克斯军队在贝辛开战，韦塞克斯军队激战之下失利。
871年4月22日，双方又在梅雷顿交战，此役丹麦方由“无骨人”伊瓦尔率领，埃塞尔烈德和阿尔弗雷德再次分两组和丹麦人作战，虽然英格兰人作战英勇，但最终丹麦人取得了战场上的优势，而埃塞尔烈德也在此役中受了枪伤，并最终不治身亡。
整个871年被称为“阿尔弗雷德战争年（Alfred's year of battles）”，韦塞克斯人在埃塞尔烈德和阿尔弗雷德的共同领导下与丹麦人发生了九次大大小小的战争，其中五次被著于《盎格鲁-撒克逊编年史》，其余四次没有留下相应的文字记载。 871年8月，阿尔弗雷德成功继任韦塞克斯国王。尽管他的兄长留下了两名幼子，但根据兄终弟及的继承制度及丹麦人大军压境的形势，使阿尔弗雷德顺利继承王位，同时也背负起了防御丹麦人的重任。
当阿尔弗雷德忙于葬礼的时候，丹麦人发动了对英格兰的战争并取得胜利，并在很快发动的第二次有阿尔弗雷德参与的位于威尔顿（Wilton）的战役中再次取胜。在威尔顿战役之后，阿尔弗雷德彻底丧失了将丹麦人驱逐出英格兰的希望，只能祈求与他们“和平共处”，没有人知道这所谓的和平要付出什么代价。亚瑟主教声称，异教徒们答应了退出占领区，并在871年的秋天从雷丁撤退，到麦西亚所属的伦敦过冬。
尽管主教和盎格鲁撒克逊编年史中都没有提及，但考古的发现证明，阿尔弗雷德很可能向丹麦人支付了一笔金钱让其撤退，如同麦西亚人在来年的做法一样。此后五年里，丹麦人占领了韦塞克斯王国之外的大部分英格兰土地。但是，在876年之后，丹麦人的新首领古斯伦带领他们绕过了英军的防守占领了英格兰南部多塞特郡的维尔汉姆。尽管阿尔弗雷德封锁了古斯伦和他的军队，但依然无法夺回维尔汉姆。僵持之下，双方同意和解。和解内容包括了交换人质和对对丹麦人的托尔神（Thor）的灵戒（holy ring）发誓停止战争。但是，丹麦人马上又违背了承诺，在杀掉了所有的人质之后，连夜转移到了德文郡的埃克塞特。在那里，阿尔弗雷德再次对丹麦人进行了封锁，由于给养船只被暴风雨摧毁，丹麦人不得不投降。他们从麦西亚撤退，但在878年的1月，他们又再一次突袭了位于切本哈姆（Chippenham）的城堡，而过完圣诞的阿尔弗雷德正在此地逗留。丹麦人杀了大部分的人，阿尔弗雷德带着一小队人马经过树林和沼泽逃难。在复活节以后，他在萨默赛特郡的沼泽近North Petherton的小岛阿塞尔内（Athelney）上建立了堡垒并从中与敌军持续抗争。通过与萨默赛特郡、威尔特郡、汉普郡的本地军事力量结盟，阿尔弗雷德能够从他的堡垒中做出有效的防御行动。
一个源自12世纪的著名传说，阿尔弗雷德战败并藏身在萨默赛特郡沼泽中，一个放牛人收留了他。一天，放牛者的妻子把阿尔弗雷德一个人扔在家里，让他照看炉上烘烤的饼。他收拾着弓箭，憧憬着有那么一天来教训可恶的丹麦人，同时为他的臣民被丹麦人到处追逐而担心，他高贵的心思根本没放在饼上，结果把饼烤糊了。“天哪！”放牛者的妻子回来后嚷道，狠狠地训了他一顿，压根儿没想到他竟是国王。“眼看烤熟的饼都看不住，真是条笨狗！”
870年是整个盎格鲁撒克逊社会的低谷期，几乎所有的英格兰王国均陷入丹麦人手，只有韦塞克斯依然在坚持抵抗。 870年复活节后的第七周，一伙丹麦人登上德文郡海岸的时候，当地人给了他们迎头痛击，不但杀死了他们的头领，还缴获了他们绣着乌鸦的战旗（这种鸟倒非常适合表现他们的强盗行径）。丹麦人失掉了战旗，很受震慑，因为他们认为这面战旗是有魔力的，它是三个姐妹仅用一个下午的时间绣成的，他们中还流传这样一个说法，他们胜利时，乌鸦会展翅欲飞，而失败时它则会敛翅垂首。如果真这么灵验的话，那么此时它确实有理由垂头丧气，因为阿尔弗雷德加入了德文郡人的队伍，在萨默塞特郡的沼泽中找到一块实地与他们安营扎寨，准备狠狠地报复丹麦人，解放他那些深受压迫的人民。
878年春，他重振旗鼓，在艾丁顿（Edington）大败丹麦军队。这次胜利成为战争的转折点。阿尔弗雷德大帝是位优秀的音乐家，他乔装打扮成游吟歌手，背着竖琴，走进丹麦人的营地。他就在丹麦人的头领古斯鲁姆的帐篷中弹奏吟唱，用歌声聚来了大批丹麦人。他看起来一心一意地演唱，其实却在暗暗观察着敌人的帐篷、装备、士气，以及所有他必须知道的东西。不久，伟大的国王款待丹麦人的旋律就变调了，他在约定地点聚合起忠实的追随者，他们流着欣喜的泪水向他高呼致意，他们原以为国王已经失踪或牺牲了。他带领着队伍冲向丹麦人的营地，一举击溃了丹麦人，将他们围困了整整十四天。丹麦人从韦塞克斯撤退，并同意维持永久和平。
但是，他和丹麦维京人签订的协议中也包括对丹麦人的赔偿。按照协约，丹麦人将正式控制英格兰北部的大片地区和东部一带，即从泰晤士河口到爱尔兰海，斜跨英格兰，这一块地区被称为“丹麦法区”。丹麦人统治了这块占地面积为两万五千平方英里的广大区域，它也成为维京人在斯堪的纳维亚以外开拓的殖民地中最宽广和富饶的一块地区。 在协议中，古特伦也做出了让步，他不但接受基督教的洗礼，还让阿尔弗雷德作他的教父，这一事件预示迁往“丹麦法区”的丹麦维京人将和当地人融合为一体。 同时，他利用巧妙的“分土而治”的策略，最终迫使古特伦接受了协议，从而使阿尔弗雷德获得对本国及邻国麦西亚的统治权。
然而还是有其他丹麦人拒绝言和。在与他们战斗时，阿尔弗雷德将自己的权威扩展到了英格兰的北部和东部。886年，当他占领了伦敦，一切不接受丹麦统治的英格兰人都拥戴他为国王。伦敦在那时就是不列颠重要的一个城市。之后不久，他签订了新和约，不列颠南部以及西南部的大部分地区从此收归他的统治。
公元892年，一支丹麦大军由欧洲大陆进攻英格兰，阿尔弗雷德予以迎头痛击。丹麦人见难以获胜，只好宣布停战，撤回了他们的海盗队伍。丹麦人所以未能再度进攻，主要是阿尔弗雷德在交战期间采取极为稳妥的防御措施，他加固旧有的要塞，在战略要地修建新的堡垒。此外，此时的英格兰已在他的领导下，建造了更大的军舰和训练有素的水兵。
为了进一步扩张自己的影响，他将女儿艾塞尔弗列德（Ethelfled，约869～918年）嫁给北部的麦西亚国王，从此与麦西亚结盟。英格兰的其他地区丹麦法区（实行丹麦法律的地区）仍然在丹麦人的控制之下，除此之外，基本上都在阿尔弗雷德的统治之下了。 阿尔弗雷德自己也是个学者，非常支持学术事业。然而“比德（673年～735年），卜尼法斯（约675年～754年）和阿尔昆（735年～804年）的时代早已过去。维京人将英国的修道院破坏殆尽，在当时的英格兰，拉丁语这种通向古典文化的语言几乎没人会说。对此，阿尔弗雷德决定在宗教界和俗世都要大幅度提高识字率，同时把拉丁文著作翻译成盎格鲁-撒克逊语。
公元878至公元885年间，他曾将麦西亚、威尔士乃至欧洲大陆的许多著名学者邀至宫中，他的宫廷里总是高朋满座。我们都知道《自然区分论》的作者是约翰·司各脱。公元843年，约翰·司各脱曾应法王查理的邀请前往法兰西，并被任命为宫廷学校的校长。查理死后，约翰·司各脱被阿尔弗雷德聘到英格兰，做了玛姆兹伯利修道院和阿塞勒尼修道院的院长。
阿尔弗雷德聚集起一群学识渊博的学者，自己也参与其中（他曾自修拉丁文），翻译了不少著作，包括波依提乌的《哲学的慰藉》，格利高历主教的《牧民职务》和比德的《英吉利教会史》，在为《牧民职务》所作的前言里，他无不怀旧地写道：在一切被破坏殆尽，被烧毁之前，英格兰的教堂里堆满了财富和书籍。”在后来的千百年里，这本教规一直作为主教们的职务指南。阿尔弗雷德可能也主持编写了《盎格鲁-撒克逊编年史》，以史无前例的规模记载了远至450年的大事（甚至更早，因为书中还对基督降生一事发表了评述）这部《编年史》一直由后人续编至1154年。
