“马面”是城墙每隔一定距离突出的矩形墩台。2013年,陕西考古工作者在统万城西城南垣的部分马面、城垣外,发现了近40个密集排列的柱洞,城墙前还发现了铺设在地上、用于扎战马马蹄的“铁蒺藜”,每个铁蒺藜由4根铁刺组成,一头向上。这种铁蒺藜可以预防敌人接近城墙。
负责发掘的陕西省考古研究院邢福来副研究员介绍说,这些密集排列的柱洞,就是《汉书·晁错传》中记载的“虎落”留下的遗迹。“虎落”指的是篱落、藩篱,用以遮护城邑或营寨的竹篱。统万城遗址发现的“虎落”柱洞里面,原先插满了削尖的木桩或者竹子,以此防御敌人进攻。据介绍,有了这种“虎落”,敌人的步兵、骑兵就不能直接到达城墙,守城人可以站在12米的马面上,利用城墙和马面,居高临下从三面攻击入侵之敌,配属的武器包括弓弩和礌石(即石头)。
考古发掘表明,这些“虎落”,与夯土城垣、马面、垛台、护城壕、铁蒺藜等,共同筑起了统万城的第三道立体防御体系。
第一道是河流,由红柳河、纳林河夹道形成三角台地,两面临河,统万城坐落其中;第二道是外郭城,是外围的一道城墙。“这种城防体系的设置,很像唐长安城。”专家说,有了这三道防御体系,统万城更加坚固,在当时已经是黄河“几”字区域内最坚固的城池,代表了当时城市防御的最高水准。