本书定位于大学人类学专业课和公共课使用。特点有三：一是涵盖了国内外人类学研究的最新成果，例如对影视人类学的最新发展情况进行了详细介绍，且介绍者为该领域的体验者，具有较高的信度。二是突破一般教材纯文字静态讲述的传统，以文字、图片、光盘等展示当代人类学概貌，12位著名人类学家的素描，9部出色的人类学纪录片佳作等，使学生真正体认到人类学的博大与丰富。三是行文难易结合，深入浅出：重要概念、术语的解说呈点状分布，既相对独立又前后贯通，便于教师授课时取舍；理论分析概括性强，并配以“实例解读”加深学生认识。《人类学概论导言》介绍了新编《人类学概论》和以前的《人类学通论》有什么不同？并且有对新编《人类学概论》的影视部分介绍。
今日，人类学快速向综合大学和文科大学的本科生课程组合进军，在社会学、民俗学、新闻与影视、历史学、考古与博物、文学、医学与公共卫生、农林与环境等系科陆续开设人类学课程；一些当代社会文化与科学研究项目也大量吸纳人类学知识，人类学者的跨学科、跨单位专业讲座与合作项目已经非常普遍，这也无形中反映了社会各界对人类学知识的扩大的需求，而首先是大学本科生对人类学概论性教科书的需求。
中国人民大学出版社多年旨在发展大学教材，已经出版了不同学科的多种大学教科书，受到了积极的评价。在这同时，中国人民大学三年间扩展了一些新的文科系所，其中包括人类学、社会工作等。实际上，《人类学概论》课程已经进入人民大学本科生课堂多年，现在急需一本有广泛知识涵盖力、概念清楚，且内容便于大学课堂教学的人类学教科书，以不同于上述《人类学通论》的编纂需求。于是在“大学精品教材计划”的支持下，主编再次邀请国内人类学专家和新秀讨论新教科书的撰写方案，经过20几个月的往复修改和定稿，现在这本《人类学概论》已经摆在诸位学人的面前。
