土地革命战争时期，1928年11月与其三兄马廷勷退往青海藏区，联合马仲英杀害许多无辜藏民。不久随马廷勷投蒋介石，任讨逆军第十五路军第1路纵队司令。1930年利用中原大战之机，率部回西北，攻下天水县城。1月22日至26日率部留驻武山县，渭河南北两川民房全部被抢占，群众避逃深山。所部日间搜山，夜间放火，烧杀淫掠。26日因国民军追剿西逃陇西，掠走妇女多人。1930年5月又攻陷了天水。天水被占后，陇南十三县不战而降。5月6日纠合韩进禄、王占林、马入仓等1万余人由静宁南下攻占天水县城，烧杀淫掠，两小时惨杀无辜百姓3000多人。礼县县长马绍棠被委任为第二旅旅长。不久，马廷贤通知马绍去秦安任职。马绍棠疑虑重重，认为是“调虎离山”，便筹集粮食，扩充民团，整修城防，准备武力抗拒，并四处求援。作好准备后，马绍棠即将新派来的县长安澜拘押入狱。马廷贤闻讯大怒，派韩进录、王占林率兵六千直奔礼县。农历六月十七日开始围城，并猛攻四面城门。马绍棠则据城固守，双方对峙二十余日，马绍棠粮尽弹绝，外援无望，派人谈判。韩进录、王占林一面谈判，一面请煤矿技工，准备炸城。闰六月十日，马廷贤军队挖地道至东北城墙下，遂用炸药炸倒城墙，人马蜂拥而入。马绍棠督军死战，终不能敌，遂四散逃走。韩、王军如狼似虎，不分老小，逢人便杀。屠杀整整持续了一天一夜，城内八千余人，死亡七千二百多，死尸遍地，血流成河。马绍棠被俘，押解到天水后被杀。仅礼县保安队丁队长以下20余人缒城而出，城内排水渠内血流成溪。平民仅本县东乡宽川廖绅士（时为天水参议局参议）家店铺内躲藏的百余人未受其戕害。5月12日自称“甘肃国民军”总司令，编所部为第3军，分驻陇南15县。收编各地土匪，更换各县县长。6月27日天水县牡丹园、杨家寺民众组织“扇子会”，反抗第3军的暴行。遂下令派军镇压，并将所杀者的首级展示在电灯局门口。是年下令销毁辖境一切纸币，交易纳税全部用银元。
1931年3月其部接受改编，被南京政府任命为陆军少将陇南绥靖指挥。2月8日至16日和部下韩进禄内讧，韩占据天水大城，集合各县军队围攻，激战破城，大肆抢掠。5月2日陇南各县群众代表通电控诉陇南绥靖军屠杀民众、苛征税捐等罪行。国民党中央派赴甘肃视察员严尔艾查报，严收受马廷贤重贿20万元，即颠倒事实，为马廷贤掩饰。后民众又控告于国民政府监察院，结果不了了之。10月中旬蛰伏四川的军阀吴佩乎带领随员200余人经武都抵达天水县城。便在九问楼为吴佩孚设“孚威上将军行辕”，一时十绅官僚争相攀附。后吴佩孚风闻陕军有驱逐意向，即离天水经甘谷前往兰州。1932年1月11日川军邓锡侯部师长黄隐率三路支队并联合各反马（廷贤）力量会攻天水。与川军作战失败逃往宁夏，率残部投马鸿宾麾下。马鸿宾认为所部多为惯匪，怕这些人难以驾驭，便收缴一批马匹枪支后，大部分士兵被遣散。因得不到重用，后逃往天津，从此销声匿迹。
抗日战争至解放战争时期，被日军委为“西北长官”，后一度去包头，又化装回天津，改名换姓藏匿于民间。1941年回甘肃河州。
