中国是公认的指纹运用发源地。睡虎地秦简中有勘查盗窃案件现场“手迹六处”的记载。据现有史料，手印运用始于唐朝。1959年新疆米兰古城出土的唐代藏文契约落款处印有 4个红色指印 。最早介绍中国应用手印的阿拉伯商人苏莱曼，在《旅行关系》杂志中介绍大唐风情时，就有关于在借据上盖指纹的记载。自17世纪以来，西方国家运用现代化的科学技术，对指纹学的研究有了长足的发展。近代指纹学在20世纪初传入中国。由于殖民主义在华划分势力范围，中华民国时期各地警察机构采用了不同的指纹分类系统。中华人民共和国建立以后，于 1956 年统一使用《中国指纹分类系统》。 研究掌面肤纹生理特征、纹理结构及其收集、显现、储存、分类与识别的原理和方法的科学。指纹在犯罪侦查中是进行人身同一认定的重要依据﹔指纹学是刑事技术的一个重要组成部分(见痕迹检验)。 肤纹皮肤真皮上部乳头层与表皮紧密结合形成的凹凸状皮肤花纹，即乳突花纹。手掌与脚跖的皮肤乳头比身体其他部位更为密集，其纹线形似山脊，并列成行，峰谷鲜明，脊上有汗孔。因其生长在人体与其他物体触摩最多的部位，故又称为摩擦脊纹。
乳突线花纹自胚胎第三个月形成。一经形成，则其花纹图形终身不变﹔虽表皮剥离亦可看出乳头层的凹凸纹路。乳突线状如弓、箕、环、螺、弧、眼、桥、叉、点，均以形状命名。每条独立的乳突线按顺时针方向有起、止点；分叉或合并的线条又有分歧、结合点。这些统称为细节特征。乳突线花纹图形和乳突线特征点排列形式具有个体独特性，因此在犯罪侦察上作为个人识别的重要依据。 手纹包括指纹、指节纹和掌纹。指纹是手指末端内侧指球的表面花纹﹔指节纹由手指根部向指尖部，有第一、第二指节纹之分﹔掌纹即手掌面花纹，分前掌区(指根区)、桡侧区(大鱼际区)、尺侧区(小鱼际区)。在指骨关节伸屈处还有屈肌纹。解剖学称为屈肌褶裂，分为指间屈肌纹和手掌屈肌纹。 手印一般指犯罪现场中人手接触物体留下的痕迹，由汗液或其他物质形成，肉眼不易发现。汗液含有各种氨基酸、尿素、非蛋白氮等有机物和氯、钠、钾、钙等无机物，可使汗液在短时间内保持一定的湿度，粉末可以黏附其上。手印一般可用硝酸银、苯并戊三酮等试剂化合显现，还可采用高真空镀膜和荧光喷雾的方法显现手印。
十指指纹档案按十指自然排列顺序编码，适用于前科罪犯、化名假名罪犯及无名尸体的身份鉴定。单指指纹档案按左右手拇、食、中、环、小指分别编码归档，适用于犯罪现场指印的鉴定。掌纹档案按手掌三大区域的纹型分类编码，适用于现场掌印的鉴定(见刑事登记)。
