新乐府运动的理论主张主要是由
白居易提出的，
《与元九书》、《新乐府序》、《策林》等是其重要的诗论著作。其主要观点有以下几个方面：
（1）诗歌应植根于社会的现实生活，要真实地反映社会的现实生活，这是其诗歌理论的核心。他提出“文章合为时而着，歌诗合为事而作”（《与元九书》），主张“为君、为臣、为民、为物、为事而作，不为文而作”（《新乐府序》），关注民生疾苦：“唯歌生民病”（
《寄唐生》）。
（2）强调诗歌的社会功能。他提出了诗歌要有“补察时政”，“泄导人情”（《与元九书》）的作用。这种观点，也是他衡量古代作家的标准和领导新乐府运动的纲领。
（3）强调诗歌形式和内容的统一，主张诗歌的写实性和通俗化。要求形式和内容统一，形式为内容服务，反对单纯追求形式。诗歌创作“不求宫律高，不务文字奇”（《寄唐生》），“尚质抑淫，着诚去伪”（《策林》），反对淫靡华伪，倡导核实率真、通俗质朴的诗风。要求做到语言的通俗平易，音节的和谐婉转。
（4）阐发诗歌特性，强调诗的教育作用和社会功能。他提出：“诗者：根情，苗言，华声，实义”（《与元九书》），“实义”便是“经之以
六义”，要求发挥诗歌的“美刺”作用。