清朝初年，顺治皇帝在秦看到一本名为《徐氏庖言》的书。他看完之后感慨万千：“如果明朝能充分利用这种说法，我为什么会在这里？”这本书的作者是赤夷炮的引进者，明代著名科学家徐光启。
徐光启，苏州人，生于松江府。19岁时，他以秀才身份考上了中学。31岁时，他在广州旅行时加入天主教，因此有机会接触到西方的数学、天文、武器制造等知识。42岁时，徐光启考上进士，进了翰林院，后又调到礼部。
徐光启的仕途并不顺利，几经沉浮。正因为如此，徐光启才有时间研究兵法、武器制造等科学。万历四十七年，徐光启的命运迎来了转机。辽东萨尔浒之战，使明军损失惨重，朝廷上下惊恐万状。
徐光启多次谈到“当兵”，得到了吏部和工部的支持。迫于压力，万历皇帝破例任命他为御史，专司军事训练。由于经费不足，辽东战事紧张，新兵还没训练完就被调到了前线。在这种情况下，徐光启只能“还田”。
天启元年，后金攻陷沈阳、辽阳等地，辽东巡抚袁应泰殉难。这时，朝廷又想起了徐光启，要他回来训练。之前，徐光启曾托朋友李之藻在澳门买了四门红夷炮，但运到江西时，徐光启恰好下岗，一直没运到北方。
徐光启复出后的第一件事就是把弘一炮运到前线。同时，他积极倡导西方火器的铸造，培养武器制造和枪械操作人才，出版了《兵机要诀》、《兵法条格》等书籍。
天启年间，宦官魏忠贤把持朝政，成为私党。然而，徐光启因引进西方“奇技怪招”被保守派大臣弹劾，仅复职4个月就被罢免。而徐光启派往前线的弘毅炮，在袁崇焕的宁远大捷中发挥了巨大的威力，被天启皇帝封为“安国全军将军廖平卢静”。
崇祯二年，皇太极领兵入关，兵指北京。正在编辑《大统历》的徐光启给崇祯出谋划策。他应该先从政治层面瓦解后金的军队。他建议对投降后金的汉军从宽处理。“如果两三个人能联手砍一个‘真蛮子’投降”，朝廷应该破例奖励他。
皇太极即将兵临城下的时候，朝廷内部就是否要在城外扎营发生了激烈的冲突。徐光启也站出来强调，要吸取袁应台在辽阳的教训，避免与侯进在城外作战。而是要像袁崇焕在宁远的大捷一样，以高墙深潭抵挡后金骑兵的优势，同时以红夷大炮杀伤后金的有生力量。
守卫首都意义重大。考虑到后金远道而来，粮草一定很难提供。崇祯最终同意了徐光启的建议。与此同时，明朝从澳门买来的弘一炮也运到了北方，因为北京围城，运到了涿州。多亏了赤夷大炮，北京和涿州才免遭后金的破坏。
经过这场战争，明朝坚信“能战胜敌人的，只有一门威力强大的大炮”。徐光启趁机建议，除了继续向葡萄牙购买大炮外，还应招募葡萄牙炮手北上抗金。但自从徐光启引入红夷大炮后，朝廷一直有反对意见，以至于这些雇佣兵在北上途中多次因各种原因被退回，且为数不多
然而，徐光启的宏伟计划刚一实施，这两个叛徒就灰飞烟灭了。崇祯五年，皇太极领兵五万进攻辽西大凌河，孙派他的副将孔有德、耿前去支援。由于军饷微薄，部队行进到河北吴桥时发生兵变。
这两人是毛的部下，他们因毛被无辜杀害而投奔孙。他们干脆用20多门红夷炮，300多门将军炮，13个葡萄牙炮手造反。然后又攻陷邓州，活捉孙，劫掠城中所有火器和葡枪手。
两人在邓州、莱州一带抵抗了18个月，才投靠后金。叛乱双方或攻或守，一度出现数百炮齐发如雨的壮观场面。吴桥兵变直接导致祖大寿兵败锦州，被困大凌河。各种枪支3500多支落在清军手里。
从此，明清火器对比发生了根本性的变化。清军不仅在火器数量上超过了明军，而且在葡萄牙人的帮助下，清军制造的红夷火炮性能也比明军好很多。
孙后来逃回北京，被崇祯处死。第二年徐光启因为牵连死在家里。明朝编练新军的计划，因徐光启之死而彻底破灭，但故事还没有结束。
崇祯任命西方传教士汤若望接替徐光启担任西方火炮的制作人。但清军入关后，汤若望带着徐光启等人花时间修改的历法和制枪技术向清军投降。毕生致力于救亡图存的徐光启万万没想到，自己苦心引进的技术，竟成了葬送明朝的利器。
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