一般的紫药水是1%至2%龙胆紫（甲紫）稀释溶液，杀菌力低于碘酒，高于红药水，对革兰氏阳性菌有选择性作用，尤其是对葡萄球菌、白喉杆菌、念珠菌等有较强的杀灭作用。它常用来治疗皮肤及黏膜的创伤感染和小面积的皮肤烧烫伤也可涂擦。可消毒防腐，有较好的杀菌作用，无刺激性，且能与粘膜、皮肤表面凝结成保护膜，起到收敛作用，防止细菌感染和局部组织液的外渗。
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英国药理学家所做的一项毒理实验，却得出了令人震惊的研究结果：紫药水是一种潜在的致癌剂！研究者将紫药水涂在实验小白鼠的皮肤上，让其系统地全身吸收龙胆紫。经过一段时间后，发现这些小白鼠竟全部患了癌症。
因此，英国卫生部特发出通告，对紫药水的使用范围和包装说明做了新规定。通告中将紫药水的使用范围缩小到只能用于局部未破损的皮肤，并且严禁内服，严禁涂抹于口腔、肛门、尿路等黏膜处或者破损的皮肤伤口上，以防诱发癌症。
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