交流电指电流方向和大小不断变的电流；直流电指电流方向在一条方向上保持不变的电流。
交流电（Alternating Current，简称AC）是由交流发电机产生的电流，在交流电中，电子沿着两个方向来回运动。在一个周期中，电流先从正极流向负极，然后会反转，从负极流向正极，如此循环。交流电的电流方向会有周期性的变化和反转，通常以正弦波的形式表示。常用的电源为市电，它就是一种交流电源。
直流电（Direct Current，简称DC）是只有正负两个极性，电流在电路中的方向不会改变。在直流电中，电子从负电极流向正电极，而正电荷则从正电极流向负电极。典型的直流电源包括电池、太阳能电池和发电机。
交流电和直流电的差异也表现在输出的电压的类型，交流电输出的是交流电压，一般以V（或者U）表示，直流电输出的是直流电压，一般以E（或者U）表示。在不同的用途中，交流电和直流电各自具有诸多优劣，在不同的领域和场合中会有不同的应用。
交流电和直流电的优劣性
直流电的优势：稳定性好。由于方向不变化，使得直流电在电解和高精度的电路中应用广泛，因为这些场合需要稳定的电流；储备能量。直流电源如电池可以储存能量，以备不时之需，如应急电源；直流输电较为简单，建设成本较低。
直流电的劣势：不适用于大多数电器。大部分家用和商业电器都是使用交流电的，直流电需要先将其转换成交流电才能使用，所以增加了电信号的转换成本；电能传输距离短。直流电的电能传输距离短，远距离输电会出现电压损失。
交流电的优势：能够实现远距离输电。交流电线路的电压可以通过变压器调节，使电能传输距离更远；运输成本低。电源靠近发电厂，只需要输送高电压的电流，成本更便宜；使用领域广泛。大多数电器都使用交流电，如电视机、电脑等。
交流电的劣势：稳定性差。电流方向和大小会不断变化，这会对一些精度高的电路造成干扰，如音频或者视频信号；不便于储存电力。目前尚无成熟的交流电储电技术，在作为储能系统的技术应用上尚不便利。