我国历史上，早在后汉明帝时期，就有记载表明我国出现了图写的释迦牟尼佛像，这见于《弘明集卷一》的牟子理惑论以及《梁高僧传卷一》中的竺法兰传。随着佛教的传播，三国以后，佛像的塑造逐渐普及。苻秦建元二年（366），敦煌鸣沙山的沙门乐僔开启了我国石窟造像的先河，他在那里挖掘出佛龛，这就是莫高窟的起源。北凉沮渠蒙逊在三危山扩展窟殿，形成了数千窟的壮观景象，即著名的敦煌千佛岩。
北魏文成帝时，昙曜在云岗开凿了五大石窟，献文、孝文二帝也相继进行雕刻，共造二十窟，其中大部分供奉了释迦佛像。迁都洛阳后，龙门地区也开始造佛龛，隋唐时期，释迦像的雕刻更是常见。进入初唐，密教传入，释迦牟尼以及曼荼罗画法也随之而来。在胎藏界曼荼罗中，释迦被描绘为天鼓雷音如来，位于中台八叶院北方，是东方释迦院的主尊。中台八叶院的释迦像为黄金色，坐于宝莲华上，象征法身的离热清凉与寂定，称为第一重释迦。而东方的释迦像则为真金色，穿着乾陀色袈裟，手持法轮，坐于白莲华台，象征内证法门，被称为外三重释迦。
敦煌千佛洞在北魏至唐宋时期不断扩建，其中一二〇窟内有中印度风格的释迦佛像，第一一一窟则展示了融合中印和北魏风格的释迦与多宝佛并坐像。史坦因在敦煌也发现了如灵鹫山说法图和彩色释迦说法图等珍贵的绣造艺术品。