黄公望，本名陆坚，因为过继给黄姓家族而改姓名。年轻时曾入狱，出狱后加入全真教，以算卦为生，以绘画为娱。在“元四家”里，黄公望被置于第一家，一方面是因为他的生年在另三家之前，另一方面是因为直接承袭董巨传统，将前人的优秀传统化为自己的艺术理解，并发扬光大，所以就对传统的传承而言，具有某种“正宗”的意义。
这种“正宗”的地位，使黄公望的作品影响了明清的很多画家，具有“典范图式”的意义。所谓“典范图式”，是指他的作品无论布局构图，还是笔法墨法或设色法，都为后人提供了一种容易学习的规范准则，而不像有些画家，因为个性古怪，使后人难以仿效。明清画家无不对黄公望顶礼膜拜，主要就是因为这个原因。
黄公望像很多元代山水画家一样，对于真实的山水景色，只不过吸取一点意思而已，相比于宋人，明显不是那么重视对象的真实性。他把重点放在了散淡的胸襟的传达，着意于用稀疏的笔墨来创造。传世名作《富春山居图》(卷)，据说用了多年画成。画面上笔迹疏朗，不太多的长短不一的、干枯得当的、或粗或细的点和线，清晰明确、毫不混杂地结合在一起，再用一点淡淡的水墨来烘染，有时连烘染也没有，就这样突出了笔墨的精神。这种写意的笔墨，最早见之于赵孟頫的创作，但赵的意境是介于宋元之间的一种过渡形态，而黄公望则完全于宋人之外，自立了元的门户。王蒙，字叔明，是赵孟頫的外孙。由于从小受到良好的艺术教育，所以在绘画的功力和修养方面胜人一筹，被称为“元世刻画第一”。其笔墨深厚非常，被认为力能扛鼎，“五百年来无此君”。与黄公望的散淡、吴镇的滋润以及倪瓒的简约相比，王蒙的山水则苍茫浑厚，更倾向于范宽的风格。黄公望、吴镇以及倪瓒善用水墨，王蒙则兼擅赋色。与倪瓒的风格反差更大，倪用笔极轻，用墨极淡，王则用笔极重，用墨极浓；倪的构图极简、极疏，王则极繁、极密。
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