西方文学的两大源头是中世纪的基督教文学及文化理论和古希腊、罗马的神话艺术及文艺理论。
西方文学的六大思潮是文艺复兴时期的人文主义文学思潮，18世纪新古典主义文学思潮，19世纪初的浪漫主义文学思潮，19世纪和20世纪的现实主义文学思潮，法国大革命前后的启蒙主义文学思潮，20世纪现代主义与后现代主义思潮。
值得一提的是，西方文学除了有两大源头和六大思潮外，还有著名的的5个里程碑：第一座里程碑《荷马史诗》，第二座里程碑《神曲》终结了文学中世纪，第三座里程碑《莎士比亚》的悲剧，第四座里程碑《浮士德》，第五座里程碑巴尔扎克《人间喜剧》。
文艺复兴（Renaissance）是指发生在14世纪到16世纪的一场反映新兴资产阶级要求的欧洲思想文化运动。当时的人们认为文艺在希腊、罗马古典时代曾高度繁荣，但在中世纪的黑暗时代却衰败下去，直到14世纪后才获得“再生”和“复兴”，因此称为“文艺复兴”。
文艺复兴最先在意大利各城市兴起，之后发展到到西欧各国，在16世纪达到巅峰，带来了一段科学与艺术革命时期，揭开了近代欧洲历史的序幕，被认为是中古时代和近代的分界。文艺复兴是西欧近代三大思想解放运动之一。
11世纪后，随着经济的复苏与发展、城市的兴起与生活水平的提高，人们逐渐开始追求世俗人生的乐趣，改变了以往对现实生活的悲观绝望态度，而这些倾向是与天主教的主张相违背的。
当时意大利的市民和世俗知识分子，一方面由于没有成熟的文化体系取代天主教文化，另一方面极度厌恶天主教的神权地位及其虚伪的禁欲主义，于是他们借助复兴古代希腊、罗马文化的形式来表达自己的文化主张。
因此，文艺复兴着重表明了新文化以古典为师的一面，而并非单纯的古典复兴，实际上是资产阶级反封建的新文化运动。
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