认知心理学是20世纪50年代中期在西方兴起的一种心理学思潮，20世纪70年代成为西方心理学的一个主要研究方向。它研究人的高级心理过程，主要是认知过程（cognitiveprocess），如注意、知觉、表象、记忆、思维和语言等。语言是人类认知能力的一种体现，所以心理语言学必然要强调其认知基础。例如，认知科学家Simon（司马贺）认为，认知科学有6个组成部分：按次序排列为心理学、语言学、计算机科学、哲学、神经科学和其他（人类学和决策论）。也可以说，语言学和心理学都是以认知为基础的。道理也很简单，因为我们对话语的理解，不仅仅是依赖语言知识，还依赖别的知识，广义上说，就是认知。Miller（1973）曾经指出，一个人要有效地使用语言，必须具备5个方面的知识：
1．关于自己语言的语音信息（phonologic information）。
2．关于句子构成的句法信息（syntactic information）。
3．关于词和词的组合的意思的词汇信息（lexical information）。
一种语言的语法（grammar）就是由这三方面信息组成的，以这种语言为母语的人都具有这几方面的信息。因为实际生活里充满了这些共享的概念知识，我们不必细说。我们把这些信息称为预设(presuppositions），它们是附加在话语上面的，和语境（context）有关。
由此可见，在言语交际活动中，我们不但依赖语言知识，而且还要依赖概念知识和信念系统的知识。由于过于强调言语理解中的预设和推理的作用，以至于在20世纪的70年代中叶，出现一个所谓“没有语言学的心理语言学”阶段：“心理语言学家割断了他们和语言学的联系，被吸收到认知心理学主流里面”(Tanenhaus1988）。其实，语言知识也是认知的一个组成部分。没有语言知识就什么都听不懂，没有其他方面的知识则可能会听错。两者都不可或缺。所以心理语言学家很快就把目光投向语法规则的分析，并且从认知科学方面吸收养分。
