1986年4月。小学六年制和五年制，一年之差，意蕴却大不相同。六年制来源于美国，民国年间引进中国，一度被废而近年又加冕归来；五年制则是
大跃进时期教育事业也要“多快好省”的结果。1986年4月中国颁布了
《中华人民共和国义务教育法》。这是中国首次把免费的义务的教育用法律的形式固定下来，也就是说适龄的“儿童和少年”必须接受9年的义务教育。义务教育法的制定标志着中国基础教育发展到一个新阶段。虽只有18条，但“国家实行
九年制义务教育”从此成为法定义务。目前，中国的义务的教育学制的实际情况主要有“六三制”（即小学六年制，中学三年制）、“
五四制”（即小学五年制、中学四年制）两种学制。