南沙区是区域性水、陆交通枢纽，水上运输通过珠江水系和珠江口通往国内外各大港口，海上距香港38海里，距澳门41海里。航空方面，周围有广州、香港、澳门等国际机场。
1993年5月12日，中华人民共和国国务院批准成立广州南沙经济技术开发区，2002年广州市委、市政府为了加快南沙开发区的建设和发展，成立了广州南沙开发区建设指挥部，为广州市人民政府的派出机构，全权负责开发区范围内的规划、建设、管理以及招商引资等工作，具有广州市市级审批管理权限。
按照广州城市规划，南沙规划区范围包括广州番禺沙湾水道以南的所有地区，总面积约797平方公里，其中陆地面积约575平方公里。由广州南沙开发区建设指挥部统一规划、开发、建设、管理的南沙开发区范围包括其中的黄阁镇、南沙经济技术开发区、灵山镇东南角、横沥镇、珠江管理区、万顷沙镇、番禺区围垦公司等区域，总面积约536平方公里，陆域面积约330平方公里。按照规划，南沙地区将发展为集物流产业、邻港产业、高新技术产业为一体的现代产业基地。
在南沙鹿颈村发现的古文化遗址，面积约1万平方米，文化堆积包括新石器时代晚期、商周时期和唐宋时期，文化层最深1.8米，其中以商周时期堆积最丰富。该遗址在广州地区为已发现的最大、最丰富的古文化遗址。而在南沙开发区鹿颈村东侧发现的先秦遗址中的一座竖穴土坑墓，发现一副先秦人骨，保存完好，为成年男性，身高1.65米。这是广州地区已发现的第一具完整的先秦人骨。
《淮南子·人间训》记述秦始皇派遣五路大军经略岭南，其中“一军处番禺之都”，这说明番禺在秦以前已是岭南十分重要的地方，故秦经略岭南驻军于此。《战国策》载有这样一段话，楚王曰：“黄金、珠玑、犀、象出于楚，寡人无求于晋国”。按，珠玑、犀、象等物产于岭南。春秋战国时，番禺与楚国有较多的政治、经济交往，曾“臣服于楚”，这说明战国时，番禺已成为南方珍异物产集散的商业都会。在汉代，番禺城还是中原、荆楚、黔蜀、闽浙以及南海诸国多种货物的集散地，是全国有数的商业都会。《史记·货殖列传》；“处近海，多犀、象、毒冒（玳瑁）、珠玑、银、铜、果、布之凑，中国（指中原）往商贾者多取富焉。番禺，其一都会也。”所列商品，既有番禺本地特产，也有来自邻近地区，还有是从海外输入，这说明汉代番禺已是岭南最繁华的商业都会，是全国九大都会之一。
南沙开发大事记：
一、1988年，洛溪大桥通车，霍英东率先提出开发南沙，十五年内到访南沙近800次，投放启动资金超25亿元，霍英东因此被称为“南沙开发之父”。
二、1989年，有荣/恒基等四大财团合资成立虎门轮渡公司，南沙开发迈出实质性的一步。
三、1990年，广东省确定广州南沙，惠州大亚湾，珠海西区为九十年代三大重点发展区域。
四、1991年，虎门轮渡及广珠东线公路正式开通，南沙成为沟通珠三角东西两岸的交通枢纽。
五、1992年，国务院批准南沙港成为对外通商口岸，南沙客运港试航。
六、1993年，国务院批准设立国家级南沙经济核技术开发区，揭开南沙大规模开发的序幕。
七、1994年，全球最大企业美国通用落户南沙，南沙招商引资踏上新台阶。
八、1995年，东发和南伟码头分别投入使用，南沙对外开放踏上新台阶。
九、1996年，万吨外籍船首舶南沙港，千年古镇正式开埠。
十、1997年，虎门大桥通年，天堑变通途，南沙跻身全国投资环境优秀开发区30强。
十一、1998年，粤港经济合作座谈会在南沙举行，成为“泛珠三角”合作的始创地。
十二、1999年，广东省召开“推进南沙开发现场会”，南沙定位升级为珠三角的中心支点城市。
十三、2000年，番禺撤市建区，林树森倡导广州城市“南拓”战略，将南沙纳入广州城建计划，年投资过百亿，南沙基础设施建设开始突飞猛进。
十四、2001年，广州市政府提出在南沙“再造一个新广州”，使广州从河港变成一个滨海城市。
十五、2002年，广州南沙开发区建设指挥部挂牌成立，张广宁任总指挥，统筹南沙的规划及开发，行使广州市一级管理权限。
十六、2002-2003年，国家开发银行，工行，建行等金融机构授信南沙借款近1000亿进行基建，南沙开发融资，注资规模空前。
十七、2003-2004年，丰田发动机/整车及配套项目落户南沙，全部投产后产值有望超过1000亿。
十八、2004年南沙国际深水港一期及南沙港快速路相继开通，中远中海首航欧美，南沙初步形成陆通广州市区/机场，海通全世界的立体交通体系。
十九、2005年5月，经经国务院民政部批准，南沙成为广州市一个独立的行政区。
二十、2008年，南沙确立“粤港合作平台”地位。在2008年底出台的《珠三角改革发展规划纲要》中，南沙被列为三大重点开发建设与合作区。要求将南沙打造为集物流产业、临港产业、高新技术产业于一体的国际一流的现代产业基地。
二十一、2011年《国家“十二五”规划纲要》出台，南沙新区开发正式上升至国家战略层面，与深圳前海、珠海横琴一道，成为“进一步加强粤港澳合作”的三颗重要棋子，这是南沙发展的又一个重要转折。这一年的全国两会上，“南沙新区”成为广东代表团热议的话题。当年的两会结束后，广州便着手南沙新区发展规划的研究酝酿，邀请中国社科院等知名专家机构参与规划的设计，并形成了七套备选方案。
二十二、2011年8月，中国社科院、广州市委市政府在北京共同发布社科院完成的《广州南沙发展定位与战略研究》课题成果。在2011年9月16日，广州市南沙新区开发建设现场会上，广州首次披露《南沙新区总体概念规划》情况。
二十三、2011年10月，广东省委、省政府在南沙召开现场会，这是10年内省委第二次召开南沙现场会。会上，汪洋书记提出的“科学开发、从容建设”理念，为南沙发展定了调子。
二十四、2012年3月，《广州南沙新区发展规划》的初稿提交国家部委以及香港、澳门特区政府征求意见。今年8月，各部委意见征求已基本完成，并提交国务院审批。
二十五、2012年9月6日，《广州南沙新区发展规划》正式获国家批准
二十六、到访南沙的知名人物：
霍英东，韦尼奇（通用总裁），何厚铧，董建华，曾荫权，田纪云，邹家华，朱镕基，杨尚昆，钱其琛，谢非，高祀仁，朱森林，伍绍祖，王汉斌，黄华华，成思危，李长春，汤炳权，卢瑞华，胡启立，袁伟民，宋平，王振东，李瑞环等。
二十七、投资南沙的知名企业(全球500强/全国500强或行业领导企业)：
美国通用塑料(GE)，日本丰田汽车，埃克森石油，粤海石化，中国造船集团，广州钢铁集团/日本JFE钢铁公司，美国慧视光电，香港建滔化工，台湾创信集团，互太纺织，振裕纺织，北方公司，东方核电公司，巴斯夫化工，中远集团，中海集团等。
