数字样机是进入21世纪以来在制造业信息化领域中出现频率越来越多的专业术语，其对应的英文是Digital Prototype（DP）或Digital Mock-Up（DMU）。数字样机是相对于物理样机而言的。
在数字样机概念出现前期，国内外文献大量出现虚拟样机（Virtual Prototype, VP）这一概念。按照美国前MDI公司总裁Robert R. Ryan博士的界定，VP技术是面向系统级设计的、应用于基于仿真设计过程的技术，包含有数字物理样机（Digital Mock-Up，DMU）、功能虚拟样机（Functional Virtual Prototype, FVP）和虚拟工厂仿真（Virtual Factory Simulation, VFS）三个方面内容。其中，DMU对应于产品的装配过程，用于快速评估组成产品的全部三维实体模型装配件的形态特性和装配性能；FVP对应于产品分析过程，用于评价已装配系统整体上的功能和操作性能；VFS对应于产品制造过程，用于评价产品的制造性能。
我国国家标准GB/T 26100-2010《机械产品数字样机通用要求》对数字样机的定义采用英文Digital Mock-Up（DMU），即：数字样机是对机械产品整机或具有独立功能的子系统的数字化描述，这种描述不仅反映了产品对象的几何属性，还至少在某一领域反映了产品对象的功能和性能。由此可见，产品的数字样机形成于产品的设计阶段，可应用于产品的全生命周期，包括：工程设计、制造、装配、检验、销售、使用、售后、回收等环节；数字样机在功能上可实现产品干涉检查、运动分析、性能模拟、加工制造模拟、培训宣传和维修规划等方面。
数字样机技术是以CAX/DFX技术为基础，以机械系统运动学、动力学和控制理论为核心，融合虚拟现实、仿真技术、三维计算机图形技术，将分散的产品设计开发和分析过程集成在一起，使产品的设计者、制造者和使用者在产品的早期可以直观形象地对数字化的虚拟产品原型进行设计优化、性能测试、制造仿真和使用仿真，为产品的研发提供全新的数字化设计方法。
狭义的数字样机认识从计算机图形学角度出发，认为数字样机是利用虚拟现实技术对产品模型的设计、制造、装配、使用、维护与回收利用等各种属性进行分析与和设计，在虚拟环境中逼真的分析与显示产品的全部特征，以替代或精简物理样机。
广义的数字样机从制造的角度出发，认为数字样机是一种基于计算机的产品描述，从产品设计、制造、服务、维护直至产品回收整个过程中全部所需功能的实时计算机仿真，通过计算机技术对产品的各种属性进行设计、分析与仿真，以取代或精简物理样机。
