汉武帝原来名叫“刘彘(音zhi去声）”，七岁时他的父亲汉景帝把他的名字改为“刘彻”。他的取名和改名经过《汉武故事》有记载：
汉景皇帝王皇后内（通“纳”，被收入）太子宫，得幸，有娠，梦日入其怀。帝又梦高祖谓己曰：“王夫人生子，可名为彘。”及生男，因名焉。是为武帝。帝以乙酉年七月七日旦生於猗兰殿。年四岁，立为胶东王。数岁，长公主嫖抱置膝上，问曰：“儿欲得妇不？”胶东王曰：“欲得妇。”长主指左右长御百余人，皆云不用。末指其女问曰：“阿娇好不？”于是乃笑对曰：“好！若得阿娇作妇，当作金屋贮之也。”长主大悦 ，乃苦要上，遂成婚焉。是时皇后无子，立栗姬子（即刘荣）为太子。皇后既废，栗姬次应立，而长主伺其短，辄微白之。上尝与栗姬语，栗姬怒弗肯应。又骂上老狗，上心衔之。长主日谮之，因誉王夫人男（即后来的汉武帝）之美，上亦贤之，废太子为王，栗姬自杀，遂立王夫人为后。胶东王为皇太子时，年七岁，上曰：“彘者彻也。”因改曰彻。
根据上述记载，初生时取名“彘”，是汉高祖托梦给景帝要景帝取的。七岁时，汉景帝废掉原来太子刘荣，改立刘彘时，认为“彘”有“彻”（“通”和“聪明”）的意义，乃改名为刘彻。按：“彘”字就是古代也只有“猪”的意思,按照现代中国人的观念，猪不但脏而且笨，但汉朝时却取为皇家子弟的名字，而且认为猪很“通”很“聪明”，由此可见古今中国人习俗观念之差异。
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